Les sciences économiques

Si l'économie est une science, pourquoi ne fonctionne-t-elle pas ?

1. Un peu de définition

La science économique trouve son origine étymologique dans le grec ancien oikonomia, un concept initialement formé par l'association d'oikos (la maison) et de nomos (la loi).

Ce terme désignait originellement l'art d'administrer correctement un domaine domestique avant de s'étendre, au fil des siècles, à la gestion des ressources d'une nation entière.

2. Un peu d'histoire

L'évolution de la réflexion économique s'articule autour de grands courants théoriques qui se sont succédé et opposés face aux mutations de la société.

De l'Antiquité à la Renaissance

Dès l'Antiquité, et durant des siècles, les pratiques économiques ne s'appuyaient pas sur des théories abstraites, mais sur des savoirs vernaculaires, ancrés dans les traditions locales, les coutumes artisanales et la transmission empirique des métiers.

Toutefois, des innovations techniques majeures ont jalonné cette période, à l'instar de la formalisation de la comptabilité en partie double par le mathématicien Luca Pacioli à la fin du 15ᵉ siècle, qui a profondément structuré la gestion financière bien avant l'apparition des théories économiques modernes.

Les écoles

L'école classique naît à la fin du 18ᵉ siècle en reprenant aux physiocrates l'idée d'un ordre naturel et la formule « laissez faire, laissez passer ». Cependant, sous l'impulsion d'Adam Smith, qui théorise en 1776 la « main invisible », ce courant s'en détache radicalement : alors que les physiocrates attribuaient la création de richesse à la seule agriculture, Smith montre que la valeur provient du travail humain. Il émancipe ainsi la discipline pour l'adapter à la révolution industrielle naissante.

Le marxisme émerge au milieu du 19ᵉ siècle en réaction aux inégalités générées par cette industrialisation. En 1867, Karl Marx publie une critique radicale du capitalisme. Son analyse met en évidence les concepts de plus-value et de lutte des classes pour contester le modèle existant, préconisant une appropriation collective des moyens de production.

Le keynésianisme s'impose pour offrir une réponse théorique au chômage de masse consécutif à la crise de 1929. En 1936, John Maynard Keynes révolutionne la macroéconomie en démontrant que le marché ne s'auto-régule pas toujours. Il recommande une intervention active de l'État par le biais de politiques de relance budgétaire globales afin de soutenir la demande.

Le monétarisme se développe ensuite à l'école de Chicago pour contester ces relances. Milton Friedman, prix de la Banque de Suède en 1976, affirme que l'inflation est un phénomène purement monétaire exigeant une limitation de la monnaie en circulation. Ses thèses inspirent les réformes néolibérales, aux côtés des politiques de l'offre. Tandis que Friedman se focalise sur la stabilité monétaire, les théories de l'offre popularisent la notion de ruissellement, postulant que les baisses d'impôts sur les hauts revenus et les entreprises stimulent la production et finissent par profiter à l'ensemble de l'économie.

Cette vision libérale s'appuie également sur les travaux de Friedrich Hayek, prix de la Banque de Suède en 1974. À travers son concept d'ordre spontané, Hayek montre que le marché est un mécanisme d'enregistrement d'informations trop complexes et dispersées pour qu'un État puisse les planifier sans provoquer de graves dysfonctionnements.

La fin du siècle voit l'affirmation de la nouvelle économie institutionnelle. En 1993, Robert Fogel et Douglass North reçoivent le prix de la Banque de Suède pour leurs travaux en cliométrie. Cette méthode quantitative montre que les marchés ne fonctionnent pas dans un vide social ou politique, et souligne le rôle fondamental des institutions, des coutumes et des droits de propriété pour réduire les coûts de transaction et garantir la croissance.

3. Un peu de méthodologie

La scientificité de l'économie s'appuie sur la méthode hypothético-déductive, qui pose des hypothèses théoriques pour en déduire des lois. Ces modèles abstraits sont ensuite confrontés à la réalité des faits grâce à l'analyse empirique de données concrètes.

Cette démarche repose sur l'usage intensif des statistiques et sur le primat des mathématiques, devenu la norme pour valider les recherches. Cette formalisation vise à fiabiliser les prévisions, même si l'imprévisibilité humaine en limite la portée.

De surcroît, les travaux de Michel Callon en 1998 sur la performativité montrent que les modèles économiques façonnent la réalité plus qu'ils ne la décrivent. Contrairement aux sciences de la nature, les agents humains adaptent leurs comportements aux théories publiées, transformant les équations en prophéties autoréalisatrices. Cette réflexivité permanente modifie les marchés en temps réel, expliquant pourquoi le réel s'écarte constamment des prévisions initiales.

Pour corriger la rigidité de ces outils quantitatifs, la discipline développe une interdisciplinarité avec les autres sciences (anthropologie, sociologie, histoire…) permet d'analyser plus fidèlement la complexité des comportements dans l'idée de réussir à faire émerger le progrès économique et social.

4. Un peu de réflexion

De nos jours, cette discipline se définit par l'étude de l'allocation optimale des ressources face aux besoins humains. Elle examine scientifiquement les mécanismes de production, de répartition et de consommation des biens et des services au sein de la société, tout en analysant les déséquilibres majeurs comme le chômage.

Si certains courants appréhendent ce dernier comme un dysfonctionnement à résoudre, d'autres théories y voient un outil structurel de régulation du marché du travail, utilisé pour peser sur la dynamique et la contention des salaires.

Les chercheurs étudient les marchés en s'appuyant souvent sur le modèle théorique de la concurrence. Certains analystes soulignent cependant que ce modèle peut induire un biais d'analyse en omettant les effets asymétriques liés au libre-échange ou à l'absence de contrôle des taux de change.

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La confrontation entre keynésianisme et monétarisme alimente les débats sur l'intervention publique, tandis que les crises économiques comme celle de 2008, forcent les banques centrales à Francfort ou Washington à réinventer leurs outils de régulation.

Les défis environnementaux obligent la discipline à intégrer la finitude des ressources dans ses calculs. Lors des sommets sur le climat, les théories de la croissance verte s'opposent aux concepts de décroissance, ce qui pousse les chercheurs à reformuler les indicateurs classiques comme le PIB afin de mesurer leur durabilité.

La répartition des richesses, l'essor du nombre de milliardaires et la persistance de la pauvreté ou du chômage de masse demeurent des sujets d'étude majeurs. Des travaux récents analysent la dynamique de l'accumulation du capital sur le long terme, proposant des mécanismes fiscaux pour tenter de corriger les fractures socio-économiques modernes.

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L'évaluation des théories contemporaines passe par l'épreuve des faits, à l'image des chocs pétroliers qui ont révélé les limites des modèles prévisionnels rigides. Face aux économistes orthodoxes, les chercheurs hétérodoxes contestent la primauté des seuls indicateurs financiers pour guider les politiques publiques.

Cette confrontation pousse la discipline à intégrer des variables qualitatives afin de redéfinir la notion de bien-être au-delà de la simple accumulation matérielle. Dans cette optique, les concepts de Joseph Schumpeter sur l'innovation et la destruction créatrice connaissent tout un regain d'intérêt.

Le prix de la Banque de Suède en sciences économiques, communément appelé prix Nobel, récompense la recherche théorique et non l'efficacité des politiques appliquées par les gouvernements. Plusieurs de ces prix ont d'ailleurs été décernés à des chercheurs dont les travaux analysent spécifiquement les mécanismes des inégalités.