Les extraterrestres 👽

Un mythe américain ? 🛸

1. Un peu de définition

Le terme "extraterrestre" désigne toute forme de vie ou entité dont l'origine ne se situe pas sur Terre. Cela englobe aussi bien les micro-organismes fossilisés recherchés sur Mars que d'hypothétiques civilisations capables d'émettre des signaux radio.

2. Un peu d'histoire

Chez les anciens

Dans l'Antiquité, des récits comme ceux de Tite-Live décrivent des boucliers de feu traversant le ciel romain au 3ᵉ siècle AEC. Pour certains littéralistes, la Bible relate également des phénomènes ambigus, comme la vision d'Ézéchiel au 6ᵉ siècle AEC ou le char de feu d'Élie.

En 1566, les habitants de Bâle auraient observé des sphères noires semblant se livrer bataille dans le ciel. Interprété alors comme un signe divin, le phénomène est aujourd'hui récupéré par l'ufologie comme "preuve".

À partir du 19ᵉ siècle

Le mot extraterrestre commence à être utilisé en minéralogie et en astronomie pour désigner des objets physiques extérieurs à notre planète. Des savants comme Gabriel Auguste Daubrée l'emploient notamment pour qualifier les roches tombées du ciel.

L'astronome Camille Flammarion explore scientifiquement la possibilité de mondes habités dans La Pluralité des mondes habités (1862), reprenant une idée déjà présente chez Épicure. Jules Verne participe parallèlement à l'imaginaire spatial avec De la Terre à la Lune (1865) et ses sélénites.

Au 20ᵉ siècle, cette curiosité se transforme en mythologie moderne avec les petits hommes verts et l'explosion du phénomène OVNI.

3. Un peu de science-fiction

Herbert George Wells popularise le grand récit d'invasion extraterrestre avec La Guerre des mondes (1898), qui critique également l'impérialisme colonial. Il reprend ensuite le voyage lunaire dans Les Premiers Hommes dans la Lune (1901).

Buck Rogers, Flash Gordon et les "Bug-Eyed Monsters" façonnent l'image populaire des extraterrestres dans la science-fiction des années 1930.

Le 30 octobre 1938, Orson Welles diffuse sur CBS une adaptation radiophonique réaliste de La Guerre des mondes. Ses faux bulletins d'information simulant une invasion martienne auraient provoquer des frayeurs chez certains auditeurs.

4. Un peu de doute

Après la Seconde Guerre mondiale, l'affaire de Roswell et la Zone 51 deviennent des piliers des théories du complot. L'incident de 1947, lié au secret projet Mogul, nourrit progressivement le mythe des Petits Gris. 👾

L'ancien marine Donald Keyhoe popularise dès 1950 l'idée que les soucoupes volantes seraient extraterrestres et dissimulées par l'État. En fondant le NICAP en 1956, il contribue à structurer l'ufologie civile malgré son absence de formation scientifique.

En 1980, l'incident de Rendlesham, surnommé le « Roswell britannique », repose sur les témoignages de militaires américains affirmant avoir observé des lumières inexpliquées.

En 1989, Bob Lazar affirme avoir étudié des vaisseaux extraterrestres sur le site secret de S-4, près de la Zone 51. Médiatisé par le journaliste George Knapp, son récit popularise l'idée de technologies extraterrestres cachées, malgré des affirmations invérifiées et un parcours contesté.

En 1995, Ray Santilli diffuse la prétendue « autopsie de Roswell », avant d'admettre qu'elle avait été mise en scène. En France, l'animateur Jacques Pradel contribue à médiatiser l'affaire.

5. Un peu de contexte

À partir de 1947, la Guerre froide déplace une partie de la paranoïa géopolitique vers le ciel. Les essais secrets d'appareils militaires favorisent la confusion entre technologies soviétiques, prototypes américains et supposées visites extraterrestres. 😱

En 1951, Le Jour où la Terre s’arrêta transforme l'extraterrestre en figure morale jugeant les dérives nucléaires de l'humanité. ☢️

À partir de 1952, le Projet Blue Book enquête sur les observations d'OVNI. Puis Spoutnik, lancé en 1957, démontre que l'espace est devenu un véritable enjeu technologique et militaire.

6. Un peu de recherche

La recherche scientifique sur la vie extraterrestre oscille entre probabilités théoriques et silence persistant de l'Univers. 🚀

Le paradoxe de Fermi

En 1950, le physicien Enrico Fermi formule une question célèbre : si les civilisations extraterrestres devraient être nombreuses dans un Univers aussi vaste et ancien, pourquoi n'en observons-nous aucune ?

Plusieurs hypothèses tentent d'expliquer ce silence :

Le Grand Filtre : un obstacle majeur empêcherait la plupart des civilisations d'atteindre un stade interstellaire.

L'insignifiance : des civilisations extrêmement avancées pourraient simplement nous ignorer.

L'hypothèse du zoo : elles nous observeraient volontairement sans intervenir.

La réalité virtuelle : les civilisations avancées pourraient délaisser l'exploration spatiale au profit de mondes numériques.

Équation de Drake

En 1961, l'équation de Drake cherche à estimer le nombre de civilisations capables de communiquer dans notre galaxie à partir de plusieurs facteurs probabilistes.

Les plaques de Pioneer conçues par Carl Sagan et Frank Drake constituent un message destiné à d'éventuels extraterrestres. Elles précèdent le message d'Arecibo, envoyé en 1974. 📻

Le projet SETI recherche des signaux technologiques par radiotélescope. Malgré des événements célèbres comme le signal « Wow ! » de 1977, aucune civilisation extraterrestre n'a encore été confirmée.

Les exoterres

Depuis la découverte de 51 Pegasi b en 1995, des milliers d'exoplanètes ont été détectées. Les chercheurs s'intéressent notamment aux "exoterres", planètes rocheuses situées dans la zone habitable de leur étoile. 🌎

Alpha du Centaure constitue une cible privilégiée, notamment avec Proxima b. Le projet Breakthrough Starshot envisage même d'envoyer des microsondes vers ce système.

Les Martiens

Au 19ᵉ siècle, Percival Lowell popularise en 1894 l'idée de « canaux » martiens construits par une civilisation avancée, interprétation ensuite invalidée par l'exploration spatiale.

Aujourd'hui, Curiosity et Perseverance recherchent plutôt d'éventuelles biosignatures microbiennes permettant de déterminer si Mars a autrefois abrité la vie.

En France

Le GEIPAN, fondé en 1977 au sein du CNES, étudie scientifiquement les phénomènes aérospatiaux non identifiés et publie ses enquêtes afin de distinguer méprises, phénomènes identifiés et cas restant inexpliqués.

7. Un peu de pop culture

Bien après Jules Verne, les extraterrestres envahissent durablement la culture populaire et prennent toutes les formes : des envahisseurs de La Guerre des mondes (1898) au pacifisme du Jour où la Terre s'arrêta (1951), en passant par Buck Rogers (1928), Flash Gordon (1934), Superman (1938), Starship Troopers (1959), Mars Attacks (1962), Star Trek (1966), Les Envahisseurs (1967), 2001 : l'Odyssée de l'espace (1968), Star Wars (1977), Alien (1979), Le Gendarme et les extra-terrestres (1979), La Soupe aux choux (1981), E.T. (1982), X-Files (1993), Independence Day (1996), District 9 (2009) ou Premier Contact (2016).

8. Un peu d'actualité

L'augmentation des débris et satellites en orbite complique l'observation du ciel. Depuis 2019, les mégaconstellations comme Starlink provoquent notamment des signalements de PAN, leurs trains lumineux étant parfois pris pour des vaisseaux extraterrestres.

En février 2026, après des propos de Barack Obama sur l'existence d'une vie extraterrestre, Donald Trump ordonne aux agences fédérales de publier davantage de documents sur le sujet. Cette politique de déclassification conduit notamment à l'ouverture de la plateforme PURSUE, regroupant des dossiers et vidéos auparavant classifiés.

L'AARO centralise parallèlement les signalements. La majorité reçoit des explications ordinaires — drones, ballons, satellites — tandis qu'une fraction reste inexpliquée faute de données suffisantes.

9. Un peu de réflexion

Certaines sectes, comme la scientologie ou le raëlisme, intègrent les extraterrestres à leurs croyances, donnant à l'imaginaire ufologique une dimension religieuse.

L'ufologie s'est aussi construite autour de récits de science-fiction, de canulars comme l'autopsie de Roswell, du faux alunissage, des agroglyphes et de nombreux récits invérifiables.

Un OVNI désigne simplement un phénomène dont la nature reste inconnue : l'hypothèse extraterrestre n'est qu'une explication possible parmi des causes météorologiques, astronomiques, techniques ou militaires.

Si, selon des sociologues comme Pierre Lagrange, l'ufologie relève de la pseudo-science, l'exobiologie étudie scientifiquement les conditions permettant l'apparition de la vie ailleurs dans l'Univers.

Le paradoxe de Fermi pose enfin une question plus profonde : qu'est-ce qu'une civilisation, et reconnaîtrions-nous seulement une intelligence radicalement différente de la nôtre ?

Et si la vie terrestre provenait en partie d'un apport organique extérieur par panspermie, cela démontrerait-il pour autant l'existence d'une intelligence extraterrestre ?