Les Vikings

Parait que les Vikings n'étaient pas très gentils ! 👺

1. Un peu de définition

Étymologiquement, l'origine du mot « viking » pourrait être liée à l'idée d'expédition maritime, voire d'éloignement ou de voyage, plutôt qu'à celle de « pirate » au sens strict. Le vieux norrois fara í víking signifiait ainsi « partir en expédition viking ».

Autrefois, on parlait davantage des "northmen", à savoir hommes du nord, des pirates païens. Depuis, l'archéologie a monté que même la Bretagne présente plus de sites vikings que la Normandie.

Les anciens Scandinaves eux-mêmes s'appelaient “víkingar” (au singulier víkingr) ceux d'entre eux qui prenaient part à une expédition navale lucrative, dite víking.

2. Un peu d'histoire

Durant la 1ʳᵉ moitié du Moyen Âge, entre l’an 800 et 1100, l’Europe trembla à cause d’une menace venant du nord : les Vikings.

L’un des tous premiers sites, considéré comme la première capitale de la Rus' du Nord, fut Staraïa Ladoga dont la fondation date de 753. Les Nordiques avaient essaimé vers l’est et établi des comptoirs commerciaux en "Russie" : pays qui doit son nom aux Varègues Rus, une tribu viking.

Mais l’ère des Vikings débute surtout en 793, l’année d’un raid sur un groupe chrétien opulent de Lindisfarne, dans le nord-est de l’Angleterre.

En 802, se fait le début des raids nordiques contre l'Irlande. En 825, le 1er établissement nordique dans les îles Féroé. En 862, le début de la dynastie des Rurik fera naitre l’une des premières structures politiques qui donerra plus tard naissance à la Russie moderne.

En 872, Harald 1er, roi de Norvège, entre dans l’histoire sous le nom d’Harald à la Belle Chevelure. Il parviendra à réunir les différentes terres de Norvège en un seul royaume en 885.

En 885, les Vikings entament le siège de Paris, jusqu'en 887, l'empereur Charles III le Gros accepte de payer aux Vikings un tribut de 700 livres d'argent et les autorise à piller la Bourgogne. Cette couardise vaudra au piteux descendant de Charlemagne d'être déposé par les barons de Francie orientale (l'actuelle Allemagne).

En 911, se fait la fondation du duché de Normandie. Les raids vikings progressifs, conduiront le roi de Francie, Charles le Simple, a confier à Rollo, un chef viking responsable de nombreux raids, le soin de défendre le nord de la France contre… d'autres vikings ! 😮

Le viking Knut Svenson (1016-1035) est roi de Norvège de 1028 à 1035. Dans les faits, il devient roi du Danemark, de Norvège et d'Angleterre en 1016. Son empire s’étendra même jusqu'a la quasi-totalité de la mer du Nord.

L'événement qui marque la fin des jours de gloire des Vikings est le meurtre du roi Harald Hardrada à la bataille de Stamford Bridge en 1066.

3. Un peu d'exploration

Les Vikings traversaient les mers à l'aide de navires étroits, que l’on appelle communément les drakkars. Ils pouvaient ainsi remonter les fleuves, perpétrer des pillages loin dans les terres… L'enjeu des activités guerrières était les richesses - sous forme d'ambre, de fourrures, de métaux précieux et d'esclaves.

Les Vikings étaient également appris à naviguer sur les mers 🛶, et à utiliser l'océan à leur avantage. Ils finirent par atteindre des régions aussi éloignées que Constantinople, mais ne peuvent franchir les murailles, et finissent par servir dans la garde Varangienne.

Selon des sources arabes, des Vikings (appelés "Rūs" ou "Varègues") ont visité Bagdad au 9ᵉ siècle, notamment sous le califat d'Al-Mu'tasim (833-842). Ils ont été impressionnés par la richesse et la sophistication de la ville, qui était alors l'un des centres culturels et commerciaux les plus importants du monde.

Vers l’an 1000, l'explorateur islandais Leif Erikson (970–1020) lève l’ancre ⚓ depuis le Groenland avec un équipage d’environ 35 hommes. L’expédition suit une logique méthodique : longer la côte, cartographier les découvertes, évaluer les ressources… L'actuel Canada fut exploré pour la première fois en 1021 par des vikings.

D’après les sagas, la 1ʳᵉ terre abordée serait Helluland, une région plate et couverte de pierres - aujourd’hui souvent identifiée à l’île de Baffin. Puis vient Markland, « la terre des forêts », correspondant vraisemblablement au Labrador. Enfin, plus au sud, ils atteignent une région au climat doux, où la vigne sauvage abonde : Vinland.

4. Un peu de bateaux

Malgré sa consonance scandinave, le mot « drakkar » est une invention française. « Les sagas font mention de plusieurs espèces de bateaux », écrit l’historien Georges-Bernard Depping en 1826, et il explique que pour certains « la figure d’un dragon, qu’on représentait sur la proue, les avait fait nommer drakar, dragons ». 🐉

Dans les faits, les bateaux ont bien d’autres noms en fonction de leur taille et de leur usage. Dans la catégorie des langskip (littéralement long bateau) ou herskip (navire de guerre), on trouve notamment le skeið et le snekkja, 2 bateaux essentiellement dédiés à la guerre.

La plupart des routes de navigation viking leur permettent de faire du cabotage. Du côté des kaupskip (bateau marchand), le plus courant est le knarr, mais on trouve également le byrðingr (navire de charge).

Le gréement des drakkars n'étais pas connu, et les voiles faites en laine n'étaient probablement pas carrées. On sait que du lin et du cuir ont été utilisés sur la voile du Gokstad, un bateau retrouvé vers 1880. Celui-ci, avait des voiles rouges et blanches rayées.

La voile était rendue étanche par de la cire, de la poix ou de la graisse animale. Cela a certainement contribué à ce que les Vikings parviennent à parcourir une distance allant jusqu'à 260 kilomètres par jour dans de bonnes conditions ! 🌞

5. Un peu de stéréotypes

Les Vikings ne portaient pas de casques à corne : Il est même probable que bon nombre de Vikings se battaient tête nue. Au 19ᵉ siècle, le casque à cornes est devenu populaire, notamment à cause de Richard Wagner, ou plus précisément son costumier qui travaillait sur l'opéra L'Anneau du Nibelung.

Les clercs francs et chroniqueurs de l'époque, minimisent les exactions franques, et exagèrent la violence des Scandinaves. Bien sûr, les Vikings pouvaient être brutaux, mais les atrocités existaient aussi chez les Carolingiens.

Les Vikings ne buvaient pas dans les crânes de leurs victimes, mais dans des cornes à boire. Cette pagaille est due à une erreur dans la traduction d'un kenning qui figure dans Krákumál, connu aussi sous le nom de "Chant de la mort" de Ragnar Lodbrok.

Les sacrifices humains étaient une pratique rare chez les Vikings. Des corps pieds et poings liés, ou ayant subi les affres d’un rituel ont été retrouvés, mais on ne sait pas si ce sont des sacrifices subis ou voulus.

Les Vikings n’étaient pas tous blonds aux yeux bleus. Les Vikings danois sont allés en Angleterre, les Vikings suédois vers la Baltique, les Norvégiens vers l’Irlande, l’Islande et le Groenland. Ce mythe est à l'origine du racisme nazi.

La série télévisée Vikings véhiculera pas mal de pseudo-histoire au fil des saisons, même si à ses débuts, elle a été relativement historique.

6. Un peu de femmes

Contrairement à une idée reçue, les femmes vikings ne vivaient pas uniquement dans l’ombre des hommes. La société scandinave restait toutefois largement patriarcale : les fonctions politiques, religieuses et militaires étaient principalement exercées par des hommes. Néanmoins, les femmes disposaient de certains droits qui pouvaient sembler relativement avancés pour l’Europe médiévale. Elles pouvaient posséder des biens, gérer une exploitation agricole en l’absence de leur mari, demander le divorce dans certaines situations et jouer un rôle économique essentiel au sein du clan.

Cette place particulière s’explique notamment par la nature de la société viking, où les longues expéditions maritimes obligeaient les femmes à assurer la continuité du foyer et du domaine familial. La húsfreyja, maîtresse de maison, pouvait ainsi administrer les ressources, superviser les activités agricoles et représenter l’autorité domestique pendant les absences masculines. Ces responsabilités ne signifiaient cependant pas une égalité entre les sexes : les femmes restaient soumises à des normes sociales et juridiques différentes, notamment en matière d’héritage et d’accès au pouvoir.

La figure de la femme guerrière, popularisée par les Valkyries de la mythologie nordique et largement reprise dans la culture populaire, doit également être nuancée. Certaines découvertes archéologiques, comme des sépultures contenant des équipements militaires associés à des femmes, suggèrent que quelques-unes ont pu participer à des activités guerrières ou être reconnues symboliquement comme combattantes. Toutefois, ces cas semblent exceptionnels et ne permettent pas d’affirmer que les femmes vikings constituaient une catégorie régulière de guerrières.

Enfin, la société viking possédait certaines formes de participation collective à travers les assemblées (things), où les hommes libres pouvaient débattre des affaires du clan ou de la communauté. Les femmes n’y disposaient généralement pas du même rôle politique, mais leur statut juridique et économique montre une réalité plus complexe que l’image traditionnelle d’une société médiévale entièrement oppressive envers elles.

7. Un peu de religion

En s'inspirant de dieux et de déesses tels qu'Odin, Thor et Freya, la mythologie nordique a contribué à façonner la vision du monde des Vikings, croyant que les guerriers qui mouraient au combat se voyaient accorder une place spéciale dans les grandes salles du Valhalla, où ils pouvaient jouir d'une vie après la mort remplie de festins et de gloire.

Le seigneur viking Rollon (846–932) fut considéré comme fondateur du duché  de Normandie. Lorsque qu'il reçoit ce territoire, en contrepartie,  il s’engage à bloquer les incursions vikings et  à  convertir ses hommes au christianisme. Il  est  lui-même  baptisé  en 912,  en la cathédrale de Rouen.

Le roi Olaf Tryvggvasson (963–1000), joua un rôle important dans la conversion des Vikings au christianisme. On lui attribue la construction de la première église de Norvège, en 995, et la fondation de la ville de Trondheim.

Olav Haraldsson (995–1030), fut considéré comme le souverain qui a christianisé la Norvège, alors qu'elle était divisée en plusieurs territoires sur lesquels régnaient différents roitelets. 👑 Le paradoxe, c'est qu'avant sa conversion qui servit la cohésion sociale, il avait une profession bien différente, celle de pilleur viking… il fut tout de même considéré comme le saint patron des Normands.

La christianisation des populations scandinaves se fit progressivement. En 1090, le grand temple païen d'Upssala est remplacé par une église et seulement au 13ᵉ siècle qu'une organisation ecclésiastique structurée est mise en place. On a même vu un contingent viking s'engager pendant la 1ʳᵉ guerre croisade (1095–1099).

8. Un peu d'esclavage

Une partie de la société viking reposait sur l’esclavage. On suggère que les esclaves occupaient une place centrale dans la société viking. Hommes, femmes et enfants étaient capturés pendant les pillages… et deviennent des thralls.

Dans la société viking, le thrall occupait le bas de l’échelle sociale. Au-dessus de lui se trouvaient les karls, hommes libres propriétaires de leurs terres, puis les jarls, nobles puissants et chefs de guerre. Certains thralls pouvaient accéder à la liberté par affranchissement : on les appelait alors leysingi.

9. Un peu d'actualité

« Les gens peuvent adopter et s'adapter aux modes culturels dominants de survie », dit l'archéologue Davide Zori. « Pour une raison quelconque, être un Viking était l'un des principaux moyens de survivre et de réussir économiquement et politiquement. »

Dans la culture populaire, on retrouvera l'inspiration viking dans le manga Vinland Saga, la série Vikings, les jeux vidéo comme The Lost Vikings, Skyrim, Aska, Valheim, Northguard, Assassin's Creed Valhalla …

Les recherches en génétique et l'analyse de l'ADN ancien nous apprennent que les déplacements des Vikings ont contribué à disperser certains traits héréditaires en Europe, notamment des variants génétiques associés à un risque élevé de la sclérose en plaques. Introduits en Scandinavie des millénaires plus tôt par les migrations des steppes, ces gènes offraient initialement une protection immunitaire cruciale contre les maladies animales avant de devenir, aujourd'hui, un facteur de vulnérabilité.

10. Un peu de réflexion

À la fin du 8ᵉ siècle, les raisons qui poussent les populations du Danemark, de la Norvège et de la Suède à prendre la mer sont multiples. Si l'hypothèse d'une hausse démographique locale est souvent avancée, parfois soutenue par l'amorce d'une amélioration climatique en Europe du Nord, l'expansion viking s'explique surtout par des facteurs politiques et sociaux.

La centralisation naissante des pouvoirs royaux en Scandinavie pousse de nombreux chefs locaux et leurs fils cadets, exclus du partage des terres, à chercher la fortune et le prestige ailleurs. Profitant d'une maîtrise technologique navale exceptionnelle et de la vulnérabilité de royaumes européens divisés, ces expéditions se tournent rapidement vers le pillage puis la colonisation.

Gageons qu'il reste encore beaucoup à apprendre sur la façon dont les Vikings ont vécu et se sont déplacés, étendant leur influence au gré de leurs aventures… 🤓