Le conservatisme

Conserver, mais conserver quoi ?

1. Un peu de définition

Le terme « conservatisme » dérive du latin conservare, « préserver, maintenir, garder ». En politique, il désigne un ensemble de doctrines et de sensibilités attachées à la préservation des institutions, des traditions et des continuités historiques, et généralement méfiantes envers les transformations politiques trop rapides ou radicales.

Être conservateur ne signifie pas nécessairement refuser tout changement. Le conservatisme privilégie généralement les réformes graduelles, considérant que les institutions héritées de l'histoire contiennent une expérience collective qu'il peut être dangereux de remplacer brutalement. Selon les courants, il peut ainsi défendre la famille, la religion, la propriété, l'autorité, la souveraineté ou certaines institutions.

Certains courants sont traditionalistes ou religieux, d'autres libéraux sur le plan économique, nationalistes ou attachés avant tout aux institutions existantes. Une idée peut donc être conservatrice dans un pays sans l'être dans un autre : le conservatisme dépend en partie de ce que chaque société cherche à conserver.

2. Un peu d'histoire

Si des attitudes conservatrices sont bien antérieures au mot lui-même, le conservatisme politique moderne se développe surtout en réaction aux bouleversements de la fin du 18ᵉ siècle. Edmund Burke en devient l'un des principaux précurseurs avec ses Réflexions sur la Révolution de France (1790). Critique de la rupture révolutionnaire, il se méfie du rationalisme politique prétendant reconstruire la société selon des principes abstraits et critique les droits de l'homme universels, détachés selon lui des héritages historiques. Il leur oppose la prudence, l'expérience et la réforme progressive, sans rejeter tout changement.

En France, François-René de Chateaubriand fonde en 1818 le journal Le Conservateur, qui connaît un important succès dans les milieux royalistes et contribue à diffuser le terme « conservateur » dans son sens politique. Cette influence nourrit une sensibilité conservatrice, sans toutefois faire émerger un parti conservateur unifié, les droites françaises restant divisées entre légitimistes, orléanistes puis bonapartistes. Au Royaume-Uni, à l'inverse, le conservatisme s'institutionnalise progressivement autour du Parti conservateur, issu des anciens Tories au cours du 19ᵉ siècle.

Au 19ᵉ siècle, le conservatisme s'adapte progressivement à l'essor de la démocratie, du libéralisme et de l'industrialisation. Alexis de Tocqueville, principalement libéral, nourrit certaines réflexions conservatrices en soulignant dans De la démocratie en Amérique (1835–1840) les risques de centralisation du pouvoir, d'individualisme et de conformisme de la majorité. Le conservatisme ne cherche alors plus seulement à préserver l'ordre ancien, mais aussi à encadrer les transformations de la société sans les empêcher.

Au 20ᵉ siècle, différentes traditions conservatrices se développent. Aux États-Unis, le conservatisme moderne se rapproche progressivement du Parti républicain, particulièrement dans la seconde moitié du siècle, et combine notamment libéralisme économique, valeurs religieuses et défense des institutions américaines. En France, en revanche, il n'existe pas de grand parti durablement constitué sous le nom de « Parti conservateur » : les sensibilités conservatrices se répartissent entre plusieurs familles de droite, notamment monarchistes, gaullistes, libérales, démocrates-chrétiennes ou nationalistes.

3. Un peu de réflexion

Le conservatisme entretient une relation particulière avec le changement : il ne refuse pas nécessairement le progrès, mais considère qu'une société ne doit pas évoluer à n'importe quelle vitesse. De Burke à Michael Oakeshott ou Roger Scruton, une idée revient régulièrement : la société est trop complexe pour être entièrement reconstruite selon un projet théorique, et certaines transformations peuvent produire des conséquences imprévues.

Cette prudence pose cependant la question de la tradition : faut-il conserver une institution simplement parce qu'elle est ancienne ? L'histoire montre que des traditions ont aussi servi à maintenir des privilèges, des discriminations ou des hiérarchies. L'ancienneté d'une pratique peut expliquer sa persistance, mais ne suffit donc pas à démontrer qu'elle est juste ou souhaitable.

Cette opposition entre conservation et progrès traverse aujourd'hui des sujets très différents : environnement, immigration, mariage homosexuel, avortement, euthanasie, éducation, nouvelles technologies ou mondialisation. Une même personne peut adopter une position conservatrice dans certains domaines et souhaiter des transformations profondes dans d'autres ; les frontières entre conservatisme et progressisme sont donc variables.

On peut même être conservateur sur certains sujets et de gauche sur d'autres : vouloir préserver des acquis sociaux, des services publics, des protections environnementales ou certaines institutions peut relever d'une logique de conservation. Le conservatisme n'est donc pas réductible à la droite, même s'il lui est historiquement davantage associé. La question centrale demeure : que faut-il conserver, que faut-il changer, et à quelle vitesse ?