La terre plate

D'aucuns affirment qu'on nous ment et que notre belle planète bleue serait toute plate. 🌍

1. Un peu de définition

Le platisme désigne aujourd'hui la croyance selon laquelle la Terre ne serait pas approximativement sphérique, mais plate, généralement représentée comme un disque entouré d'un gigantesque mur de glace. Dans ses versions complotistes, les gouvernements, scientifiques, agences spatiales et médias dissimuleraient cette « vérité » au reste de l'humanité.

Cette représentation n'est pourtant pas nouvelle. Une célèbre tablette babylonienne du 1ᵉʳ millénaire AEC représente le monde connu sous la forme d'un disque entouré d'eau. Dans la Grèce archaïque, Anaximandre imaginait également la Terre sous une forme cylindrique dont la surface habitée était plane.

Le platisme moderne est cependant très différent : il ne correspond plus à l'état des connaissances d'une civilisation ancienne, mais au rejet de connaissances scientifiques établies depuis plus de deux millénaires.

2. Un peu d'histoire

Dès l'Antiquité, des savants grecs défendent la sphéricité de la Terre. Aristote, notamment dans son Traité du ciel, invoque au 4ᵉ siècle AEC plusieurs observations : l'ombre circulaire de la Terre pendant les éclipses lunaires ou encore la variation des étoiles visibles selon la latitude.

Au 3ᵉ siècle AEC, Ératosthène, directeur de la Bibliothèque d'Alexandrie, va beaucoup plus loin : en comparant l'ombre produite par le Soleil dans deux villes, il parvient à estimer la circonférence de la Terre avec une remarquable précision. Ptolémée considère lui aussi la Terre comme sphérique. Même des voyageurs comme Pythéas utilisent les variations de hauteur du Soleil pour déterminer les latitudes.

Contrairement à une idée reçue, les savants du Moyen Âge ne croyaient généralement pas que la Terre était plate : sa sphéricité était enseignée. Quelques auteurs chrétiens anciens, notamment Lactance, avaient certes rejeté l'existence des antipodes, c'est-à-dire de populations vivant « à l'opposé » du monde connu, ainsi que la Terre sphérique. Mais cette position ne représentait pas le consensus savant médiéval.

La légende d'un Moyen Âge platiste se diffuse notamment au siècle des Lumières. Dans un contexte de combat philosophique contre l'autorité de l'Église, Voltaire mobilise Lactance et Augustin dans son Dictionnaire philosophique (1764) pour dénoncer l'obscurantisme religieux. Se répand aussi le récit d'un Christophe Colomb (1451–1506) obligé de convaincre l'Église que la Terre était ronde, alors que le débat portait surtout sur sa taille et la distance jusqu'à l'Asie. Cette vision sera ensuite relayée par des auteurs comme Jules Michelet (1798–1874) et jusque dans certains manuels scolaires. 🏫

3. Un peu de diffusion

Ironiquement, le platisme moderne apparaît au 19ᵉ siècle, alors que la sphéricité terrestre est déjà solidement établie. En Angleterre, Samuel Rowbotham (1816–1884) développe son « astronomie zététique » et publie, sous le pseudonyme Parallax, Zetetic Astronomy: Earth Not a Globe (1865). William Carpenter (1830–1896) publie dès 1864 un autre ouvrage défendant la Terre plate, tandis que des mécènes comme Elizabeth Blount (1850–1935) contribuent à diffuser ces idées.

Aux États-Unis, le prédicateur Wilbur Voliva (1870–1942) impose le platisme dans la communauté religieuse de Zion, dans l'Illinois, en l'intégrant à une doctrine créationniste et eschatologique. Le mouvement décline ensuite avant de renaître en 1956 avec la Flat Earth Society, créée par Samuel Shenton (1903–1971). Son successeur Charles K. Johnson (1924–2001) affirme notamment que les missions Apollo et l'exploration spatiale sont des falsifications destinées à détourner l'humanité de la « vérité biblique ». ✞

Internet offre finalement au platisme une seconde jeunesse. Forums, réseaux sociaux et vidéos permettent à cette croyance marginale de former des communautés internationales. Le youtubeur Mark Sargent popularise notamment l'idée d'un disque entouré d'un mur de glace, surmonté d'un dôme et dissimulé par une vaste conspiration.

Certains littéralistes musulmans reprennent également le platisme diffusé sur Internet, en interprétant des versets décrivant la Terre comme « étendue » ou « déployée » comme la preuve d'une Terre plate, lecture qui reste très minoritaire dans l'islam contemporain.

4. Un peu de folie

Le cas le plus spectaculaire reste celui de Mike Hughes, cascadeur américain devenu célèbre grâce à ses fusées artisanales et à son association médiatique avec le platisme. En 2020, il tente une nouvelle ascension : peu après le décollage, le parachute de sa fusée se détache et l'appareil s'écrase quelques centaines de mètres plus loin. Hughes meurt dans l'accident.

L'ironie est que certains de ses proches affirmeront qu'il ne croyait pas véritablement à la Terre plate : le platisme aurait surtout constitué pour lui un moyen d'obtenir publicité et financements pour ses projets. Sa mort n'a évidemment rien démontré sur la forme de notre planète, mais elle illustre jusqu'où peut conduire la recherche de notoriété autour d'une croyance spectaculaire.

Les platistes sont néanmoins suffisamment nombreux pour avoir fait l'objet d'enquêtes d'opinion. Une étude relayée par National Geographic indiquait ainsi qu'environ 9 % des Français interrogés se déclaraient d'accord avec l'affirmation selon laquelle « il est possible que la Terre soit plate ». Attention cependant : répondre favorablement à une formulation de sondage ne signifie pas nécessairement appartenir à une communauté platiste organisée.

5. Un peu d'imaginaire

La Terre plate possède aussi une histoire beaucoup plus sympathique : celle de la fiction. Terry Pratchett en fait le principe de son célèbre Discworld à partir de 1983. Le Disque-monde est un gigantesque disque porté par quatre éléphants, eux-mêmes installés sur la carapace de la tortue cosmique A'Tuin voyageant dans l'espace. 🐢

Les mondes plats sont également fréquents dans les jeux vidéo, où une carte plane constitue évidemment une représentation commode. Dans Civilization, le monde est représenté sous forme de carte ; dans Valheim, l'univers explorable est effectivement un gigantesque disque dont on peut atteindre le bord. Ici, nul complot : la Terre plate fonctionne parfaitement lorsqu'elle reste à sa place, dans l'imaginaire. 😉

6. Un peu de science

Il faut reconnaître aux platistes un point intuitif : à notre échelle, la Terre semble effectivement plate. Avec un rayon d'environ 6 371 km, sa courbure est trop faible pour être évidente lorsqu'on regarde simplement autour de soi. Mais cette impression immédiate n'est pas une mesure scientifique.

Plusieurs expériences très simples permettent d'observer sa courbure. Un navire qui s'éloigne disparaît progressivement par le bas derrière l'horizon, tandis que les constellations visibles et la hauteur de l'étoile Polaire changent lorsqu'on se déplace en latitude. Lors d'une éclipse de Lune, l'ombre projetée par la Terre sur la Lune reste également circulaire, observation déjà utilisée par Aristote il y a plus de 2 300 ans.

On peut même reproduire aujourd'hui l'expérience d'Ératosthène avec deux bâtons, deux villes et quelques mesures d'ombres. À cela s'ajoutent la navigation, les fuseaux horaires, les satellites, les trajectoires aériennes et les observations astronomiques réalisées indépendamment dans le monde entier. Il faudrait donc supposer une conspiration impliquant non seulement la NASA, mais des milliers d'institutions, d'entreprises, de chercheurs, de marins, de pilotes et d'astronomes amateurs.

Enfin, dire que la Terre est « ronde » reste une simplification : elle n'est pas une sphère mathématique parfaite. Sa rotation l'aplatit légèrement aux pôles et son champ gravitationnel ainsi que son relief conduisent à employer le concept de géoïde. La Terre n'est donc pas parfaitement sphérique… mais elle est encore beaucoup moins plate. 🌍