Noël

Le Père Noël parait être un personnage bien sympathique, mais d'où vient-il ? Et quid de la fête de Noël !

🎅🎁🎄

1. Un peu de définition

Le mot "noël" provient de l'adjectif latin natalis, qui signifie « relatif à la naissance ». Dans l'expression ecclésiastique natalis dies, il désignait le « jour de naissance ».

Pour une "majorité" des traditions chrétiennes (catholiques, protestantes et orthodoxes), Noël représente la fête de la Nativité.

2. Un peu de christianisme

Bien que la date exacte de la naissance de Jésus soit inconnue, la fête de Noël est traditionnellement fixée au 25 décembre. Ce choix n'est pas fortuit : il coïncide avec le solstice d'hiver, moment où les jours commencent à rallonger, symbolisant le triomphe de la lumière sur les ténèbres.

À l'Antiquité

Si le 1ᵉʳ document attestant de cette célébration à Rome remonte à l'an 336, sous le règne de Constantin, c'est le pape Libère qui va véritablement stabiliser cette tradition. Sous son autorité est publié le Chronographe de 354, le premier calendrier liturgique mentionnant explicitement : « natus Christus in Betleem Iudeae » (le Christ est né à Bethléem de Judée). Par cet acte, Libère unifie la pratique chrétienne en Occident autour d'une date unique.

L'objectif de cette officialisation était avant tout pragmatique. Plutôt que d'interdire brutalement les cultes païens trop ancrés, le pouvoir politique choisit de les récupérer. Noël vient ainsi remplacer progressivement :

Les Saturnales, grandes fêtes populaires romaines.

Le culte du Sol Invictus (le Soleil Invaincu), dont la fête tombait précisément le 25 décembre.

Cette substitution permettait de transformer des festivités souvent marquées par des débordements (ivrognerie, désordre social) en une célébration religieuse encadrée. En christianisant l'espace public, le pouvoir spirituel et l'autorité impériale reprenaient le contrôle sur les comportements, favorisant ainsi une meilleure cohésion sociale au sein d'un Empire en transition.

Des polémiques

Au 17ᵉ siècle, en Angleterre et dans certaines colonies américaines (Boston), Noël a été purement et simplement interdit. Les Puritains considéraient la fête comme trop débauchée, païenne et dépourvue de fondement biblique.

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Le 23 décembre 1951, devant la cathédrale de Dijon, le Père Noël a été brûlé en public 🔥 par des membres du clergé devant des centaines d'enfants. L'Église protestait contre l'américanisation de Noël. L'événement a fait un tel scandale qu'il a même fait l'objet d'une analyse par le célèbre anthropologue Claude Lévi-Strauss (1908–2009).

3. Un cri de joie

Au Moyen Âge, Noël ! n'était pas seulement le nom de la fête. C'était un cri de joie ou une acclamation poussée par le peuple pour célébrer un événement heureux (une naissance royale, une entrée solennelle ou une victoire).

Le 4 septembre 1414, la paix d'Arras est signée entre le roi Charles VI et Jean sans Peur, duc de Bourgogne. "Noël ! Noël !", hurle alors la foule en liesse pour célébrer cet accord.

4. Le Père-Noël

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Le 1ᵉʳ conte reprenant la légende de Nicolas de Myre (270–343 EC), qui parle du Père-Noël a été écrit par le poète protestant Clément Moore (1779–1863), dans A Visit from St. Nicholas en 1822. Il raconte qu'il se déplace en traîneau tiré par 8 rennes 🦌.

L'illustration de ce conte fut réalisée plus tard par Thomas Nast (1840–1902) vient du journal Harper's Weekly en 1862 considéré comme l'un des pères de la caricature politique américaine. En pleine guerre de Sécession, il le représente en train de distribuer des cadeaux aux soldats de l'Union.

Il représente le Père-Noël comme un gros bonhomme sympathique habillé dans un costume rouge garni de fourrure blanche, habitant au Pôle Nord. Avant cela, on le représentait comme une créature humanoïde, un lutin vert (Julenisse en Norvège) et puis sous d'autres couleurs pour le bonhomme bleu (Allemagne), blanc (Russie).

La légende de Nicolas de Myre fut récupérée par le marketing de l'entreprise Coca-Cola pour en faire le personnage rouge et blanc délivrant des cadeaux, c'est une invention d'un syncrétisme folkloriste moderne. Décembre 1931, l’illustrateur américain Haddon Sundblom (1899–1976) crée pour Coca-Cola l’image joviale et la tunique rouge. La firme n'inventa pas directement le Père Noël, mais a arrangé le personnage dans l’imaginaire collectif.

5. Le village du Père Noël

En 1950, le village de Rovaniemi en Finlande reçoit la visite d'Eleanor Roosevelt, veuve du 32ᵉ président des États-Unis, Franklin Roosevelt. Elle voulait visiter le cercle arctique à partir de cet endroit, puis pris la décision d'aider à reconstruire le village, grandement détruit après la Seconde Guerre mondiale. Sa visite a donné lumière et popularité à ce petit village.

Si la figure du Père Noël était déjà associée à la région, c'est en 1985 que le Village du Père Noël a été officiellement inauguré près de l'aéroport. Ce projet visait à transformer une simple halte routière en une destination internationale capable de soutenir l'économie locale sur le long terme.

6. Un peu d'anecdotes

D'aucuns font un parallèle entre Odin et le Père Noël à cause de la fête de Yule : les enfants laissaient leurs bottes près du feu pour que le dieu Odin, père de la sagesse de la mythologie nordique, y mette des friandises ou des cadeaux… 🎁, mais il n'y a aucun rapport historique attesté.

La tradition des chaussettes 🧦 au bord du feu vient d'une légende liée à Nicolas de Myre. Pour aider 3 sœurs pauvres qui n'avaient pas de dot pour se marier, il aurait jeté 3 bourses d'or par leur cheminée. Par chance, les pièces seraient tombées directement dans leurs bas (chaussettes) qui séchaient près du feu. 🔥

Son équivalent en Inde est Diwali, une fête des lumières particulièrement populaire, à l'occasion de laquelle on s'offre des cadeaux et tire des feux d'artifice. Celle-ci dure plusieurs jours.

Les rennes 🦌 mâles perdent leur bois durant la période hivernale. Dans cette logique, il est donc probable que les rennes étaient tous de sexe féminin.

Le 16 décembre 1965, les astronautes de la mission Gemini 6 ont fait une farce au centre de contrôle. Ils ont affirmé avoir repéré un objet volant non identifié (un satellite) en orbite polaire, vêtu d'un costume rouge. Ils ont ensuite sorti un harmonica et des clochettes pour jouer "Jingle Bells" en direct de l'espace.

Son opposé méchant est le Père Fouettard, une figure bien plus sombre et terrifiante popularisée pour punir les enfants pas gentils. En 1552, pour se moquer de l'Empereur qui voulait conquérir leur ville et qui était barbu, les Messins auraient fabriqué une sorte d'épouvantail barbu comme l'Empereur.

Au 8ᵉ siècle, la légende raconte que Boniface, un moine évangélisateur voulut prouver que le chêne n'était pas un arbre sacré. Il en fit abattre un qui, en tombant, écrasa tout sauf un jeune sapin 🎄. Il appela alors ce dernier « l'arbre de l'Enfant Jésus ». Plus tard, lors des "mystères" (pièces de théâtre religieuses jouées devant les églises), on utilisait un sapin pour représenter l'Arbre du Paradis. De plus, en plein hiver, le sapin était le seul arbre encore vert.