La gélotologie

Existe-t-il une science du rire et ses effets ? 😂

1. Un peu de définition

Le terme « gélotologie » provient du grec ancien gélôs, qui signifie « rire », et du suffixe -logia. Il désigne ainsi littéralement la science ou l'étude du rire et de ses effets sur le corps humain.

Elle combine les approches de la psychologie et la physiologie, pour comprendre l'état interne qui produit l'acte de rire.

2. Un peu de mythologie

Momos (ou Momus en latin) est la personnification grecque de la moquerie, de la censure et du sarcasme. Fils de la Nuit (Nyx), il fut banni de l'Olympe par les dieux pour avoir critiqué sans relâche toutes leurs créations, reprochant par exemple à la coque du taureau de Poséidon de ne pas avoir d'yeux, ou à l'homme façonné par Héphaïstos de manquer d'une fenêtre dans le cœur pour lire ses pensées.

On raconte même que pour soulager la Terre surpeuplée, Momos détourne Zeus d'une destruction par la foudre en lui suggérant un plan cynique : provoquer une guerre autodestructrice. En orchestrant le mariage de Thétis et la naissance d'Hélène, le divin railleur transforme une plaisanterie machiavélique en la tragédie de Troie.

Mais Momos ne représente que le rire moqueur, méchant et satirique. Il existe un autre personnage mythologique, Gélos, qui est la personnification du rire joyeux, festif et bénéfique.

3. Un peu d'histoire

Avant l'apparition du langage articulé, le rire constituait pour les hommes préhistoriques un signal de sécurité. En l'émettant après une fausse alerte, ils informaient instantanément la tribu de l'absence de danger, ce qui permettait de désamorcer la peur collective et de renforcer la cohésion du groupe pour sa survie.

Chez les Grecs, le rire inspirait la méfiance, car il traduisait une perte de contrôle de la raison. Platon condamnait ses excès chez les dirigeants, y voyant une menace pour l'ordre social, tandis qu'Aristote le liait à une moquerie malveillante et prônait une stricte modération.

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Le médecin français Henri de Mondeville au 14ᵉ siècle préconisait d'entourer les blessés de parents et d'amis qui leur racontaient des plaisanteries pour accélérer la guérison, affirmant que la joie favorisait la cicatrisation.

En 1579, le médecin français Laurent Joubert publie le Traité du ris, la toute première tentative d'explication médicale. Il y décrit le rire comme un mouvement mécanique violent impliquant le cœur, le diaphragme et le cerveau, tout en soulignant déjà ses bienfaits pour évacuer les « humeurs mélancoliques ».

En 1872, le naturaliste adopte une approche évolutionniste Charles Darwin : Dans L'Expression des émotions chez l'homme et les animaux. Il observe les expressions faciales des primates et des nourrissons pour démontrer que le rire est un mécanisme inné de communication sociale, précédant le langage articulé.

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En 1964, le journaliste américain Norman Cousins atteint d'une maladie douloureuse, laspondylarthrite ankylosante (une maladie inflammatoire grave de la colonne vertébrale).expérimente une thérapie basée sur de fortes doses de vitamine C et des séances prolongées de rire devant des films des Marx Brothers. Constatant que 10 minutes de rire lui offraient 2 heures de sommeil sans douleur. Ce cas clinique attira l'attention du monde médical.

En 1967, le psychiatre William F. Fry fondait le 1ᵉʳ institut de recherche sur le rire. Il est considéré comme le père de la gélotologie. Il a mesuré les effets du rire sur le système cardiovasculaire, démontrant qu'un rire intense équivaut à un exercice physique modéré.

Dans les années 1980, les chercheurs Lee Berk et Stanley Tan, démontrent de manière biologique que le rire module la production de cytokines et stimule l'activité de cellules, renforçant ainsi le système immunitaire.

En 1995, le médecin indien Madan Kataria crée le premier « club de rire » à Bombay, développant le concept du Yoga du rire, basé sur l'idée que le corps ne fait pas la différence entre un rire stimulé et un rire spontané.

4. Un peu de physiologie

Le rire est une réponse biologique complexe :

Sur le plan respiratoire : Il provoque une série d'expirations saccadées, augmentant la ventilation pulmonaire et l'oxygénation du sang.

Sur le plan musculaire : Il sollicite près de 15 muscles faciaux, ainsi que le diaphragme, les muscles abdominaux et intercostaux.

Sur le plan neurochimique : Il active le système de récompense du cerveau, entraînant la libération d'endorphines (qui réduisent la douleur), de dopamine (liée au plaisir) et de sérotonine, tout en abaissant le taux de cortisol (l'hormone du stress).

Chez les bébés 👶: Les premiers éclats de rire apparaissent vers l'âge de 3 mois et constituent un outil de communication sociale avant la parole. Ce comportement se déclenche généralement face à des stimuli physiques comme les chatouilles, ou visuels comme le jeu du "coucou le voilà", marquant le renforcement des liens affectifs avec leurs parents.

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La neurologie connaît aussi un envers du décor au rire :

Le rire prodromique ou pathologique : Contrairement au rire bénéfique, il existe des rires dits "fous" ou incontrôlables provoqués par des lésions neurologiques (comme le syndrome pseudo-bulbaire ou l'épilepsie gélastique). Ces rires surviennent sans stimulus joyeux et sont déconnectés de l'état émotionnel interne, ce qui confirme aux chercheurs les zones précises du cerveau qui gèrent la mécanique pure du rire.

5. Un peu d'humoristes

Mécanisme de défense : Pour de nombreux comédiens, le rire a d'abord été une armure. Utiliser l'humour dans la cour de récréation permettait d'éviter le harcèlement, de désamorcer des conflits ou de compenser une grande timidité en devenant "le clown de la classe".

Gestion d'un climat familial : Plusieurs études montrent que l'humour se développe souvent dans des environnements familiaux dysfonctionnels ou marqués par le deuil. Faire rire devient alors un moyen de soulager la tension ou de soigner une insécurité affective.

Le syndrome du "clown triste" : Ce besoin d'attention cache fréquemment une recherche de validation. Le rire du public remplace temporairement un manque d'estime de soi, ce qui explique pourquoi de nombreux humoristes souffrent de dépression une fois sortis de scène.

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Les Simpson : Cette série animée incarne la gestion du climat familial et institutionnel par la satire. Le personnage de Bart utilise l'insolence et les farces comme mécanisme de défense face à un cadre scolaire rigide et un père dysfonctionnel. Elle montre comment l'humour devient une stratégie de survie et de rébellion face aux failles des institutions (famille, école, police).

Les Inconnus : Le célèbre trio d'humoristes français illustre le mécanisme d'intégration et de miroir social. Leurs sketchs reposent sur une observation clinique des travers de la société des années 1990 (les dérives de la télévision, les fractures sociales, la bureaucratie). L'humour sert ici d'exutoire collectif, en faisant rire le public de ses propres angoisses et des absurdités du quotidien.

Dieudonné : Cet exemple illustre la trajectoire complexe de l'humour utilisé comme arme de provocation politique. Initialement reconnu pour son duo parodiant les racismes avec Élie Semoun, son parcours solo s'est considérablement durci en montrant un autre visage qui montre la limite où l'humour cesse d'être un outil d'intégration pour devenir un vecteur d'exclusion.

6. Un peu d'éthologie

Bien que le rire lié à l'humour abstrait soit propre à l'être humain, des formes primitives de rire existent chez d'autres espèces animales, principalement sous forme de signaux sociaux et de jeu.

Les grands singes 🐵 : Les chimpanzés, les gorilles et les orangs-outans émettent des halètements rythmés et des vocalisations particulières lorsqu'ils se chatouillent ou jouent à se poursuivre. Ce qui partage une origine évolutive directe avec le rire humain.

Les rats🐀 : En 1998, le neuroscientifique Jaak Panksepp a découvert que les rats émettent des vocalisations lorsqu'ils jouent ensemble ou qu'ils sont chatouillés par des chercheurs. Ces ultrasons, inaudibles pour l'oreille humaine, activent les mêmes circuits cérébraux du plaisir que le rire chez l'Homme.

Les autres mammifères : Des observations chez les chiens (halètements spécifiques pendant le jeu) ou chez certains dauphins montrent des signaux sonores uniques utilisés exclusivement pour désamorcer les tensions et stabiliser les relations sociales au sein du groupe.

Le rôle de "méta-signal" : En éthologie, le rire animal est un « méta-signal » de jeu. Émis lors d'interactions physiques (morsures, bousculades), il indique au partenaire que l'action n'est pas une agression réelle. Sans ce signal (halètement ou mimique faciale dédiée), ces mêmes comportements déclencheraient immédiatement un combat ou la fuite.

7. Un peu de vocabulaire

La langue française dispose d'un vocabulaire riche pour nuancer les différentes facettes de l'humour, tant sur le fond que sur la forme :

L'intention et le ton : On passe de l'humour, de la drôlerie et du badinage léger à des formes plus critiques ou acerbes comme l'ironie, la dérision, le persiflage, la grivoiserie ou le sarcasme mordant.

La forme orale : Les plaisanteries s'expriment au quotidien par le biais de vannes, de répliques acérées ou de boutades spontanées.

L'expression physique : L'intensité et la nature de la réaction se traduisent par des manifestations très différentes, allant du discret gloussement nerveux ou du pouffement étouffé jusqu'à l'hilarité générale, au ricanement cynique ou au fou rire incontrôlable.

8. Un peu d'anecdotes

Selon la légende, le philosophe stoïcien Chrysippe de Soles mourut littéralement de rire lors de la 143ᵉ olympiade (vers 208 AEC). Il succomba à un étouffement après avoir vu un âne manger ses figues et avoir ironiquement suggéré de donner du vin pur à l'animal pour faciliter leur digestion.

L'épidémie de fou rire du Tanganyika, survenue en 1962 dans un pensionnat de jeunes filles de l'actuelle Tanzanie, illustre de manière spectaculaire les manifestations du rire pathologique. Ce phénomène de psychose collective, qui s'est propagé à plusieurs écoles et villages voisins pendant des mois, n'avait aucune cause joyeuse mais constituait une réponse physique incontrôlable face à une situation de stress psychologique intense et partagé.

9. Un peu de réflexion

Une blague devient drôle lorsqu'elle crée une rupture d'attente, un mécanisme théorisé par l'incongruité où l'esprit est soudainement dérouté par une chute inattendue, mais logique. Cette tension cognitive se résout alors instantanément par le rire, à condition que le public partage les mêmes références culturelles et que le timing de l'humoriste soit maîtrisé.

Rire du malheur d'autrui, ou « schadenfreude » ou « épicaricacie » en français, naît souvent d'un besoin de comparaison à notre avantage. Si ce mécanisme peut mener à la déshumanisation en niant la souffrance de l'autre, il a aussi servi, comme durant la Shoah, d'arme de résistance psychologique désespérée face à la barbarie.

Si les humoristes sont souvent d'excellents communiquants, la dérive idéologie n'est parfois jamais loin quand on veut passer de l'humour total au sérieux le plus strict. Notre regard sur le rire est culturel, on peut rire de tout, mais avec n'importe qui. Ce qui théorise les limites de la liberté d'expression.

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Si l'on pense le mythe de Momos, peut-on dire que l'excès de rire ou les abus de sarcasmes peuvent même agacer les dieux ?

Les fameux "lol, mdr, xptdr" qu'on retrouve souvent sur les réseaux sociaux sont-ils des rires spontanés ou des habitudes de légèreté pour ne pas prendre les choses au sérieux dans le virtuel ?

À l'inverse s'il existe une science du rire, existe-t-il une science du pleur (penthologie, dacryologie) ? Le rire et le pleur sont-ils si incompatibles quand on pense à l'expression "pleurer de rire" ?

Et si le rire était la chose la plus sérieuse du monde ? Car il s'agit d'un des rares mécanismes biologiques universels capables de court-circuiter instantanément la détresse psychologique.

Le paradoxe de la science du rire, est de voir si elle peut être considérée comme une science sérieuse ou non ? Affaire à suivre…. ou a rire.

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