Les rats

Présents dans la réalité comme dans l’imaginaire collectif, les rats occupent une place ambivalente dans la culture humaine. Souvent associés à la maladie et à la saleté, ils sont pourtant des figures centrales de nombreux récits.

1. Un peu d'étymologie

Le mot « rat » provient du bas latin rattus. Son origine exacte reste discutée par les linguistes, mais elle pourrait être onomatopéique (évoquant le bruit du grattement) ou issue d'une racine germanique. En zoologie, le terme désigne principalement les espèces du genre Rattus, bien qu'il soit utilisé de manière générique pour de nombreux rongeurs de la famille des Muridés.

2. Un peu de mythologie

Le rat n'est pas toujours perçu négativement. En Inde, le rat est la monture (vahana) du dieu éléphant Ganesh, symbolisant la capacité de l'intelligence à surmonter les obstacles, même les plus insidieux. Le temple de Karni Mata au Rajasthan est célèbre pour abriter et protéger des milliers de rats sacrés.

En revanche, dans l'Europe médiévale, le rat est l'incarnation du fléau. Bien que la puce soit le véritable vecteur, le rat noir est resté indissociable de la Peste Noire. Cette dualité entre intelligence et destruction définit l'animal dans l'esprit humain.

3. Un peu de pop culture

Le rat a largement investi la littérature et le divertissement du 20ᵉ siècle, oscillant entre le nuisible terrifiant et le guide spirituel.

En 1937, dans le genre de l'horreur, l'écrivain Henry Kuttner publie The Graveyard Rats, mettant en scène des rats de cimetière monstrueux et organisés. Ce thème des rats mutants ou géants sera repris maintes fois, notamment par James Herbert dans son roman The Rats (1974).

À l'inverse, en 1984, les Tortues Ninja présentent le personnage de Splinter, un rat mutant qui devient un maître d'arts martiaux et une figure paternelle. Dans l'univers de Warhammer Fantasy (1986), les Skavens sont introduits comme une race d'homme-rats vivant sous terre, utilisant une technologie instable et la magie noire. Ils représentent la paranoïa et la corruption totale.

Le film Ratatouille (2007) de Pixar a tenté de réhabiliter l'image de l'animal en mettant en avant ses capacités sensorielles et son intelligence. Ne pas oublier l'univers des jeux vidéos comme A Plague Tale (2019) ou Tails of Iron (2021), ou même le personnage de Twitch dans League of Legends.

4. Un peu de complotisme

Le rat alimente également des légendes urbaines et des angoisses sociétales. La figure du "Roi des rats" (plusieurs rats dont les queues sont entremêlées) a longtemps été perçue comme un présage de malheur ou de fin du monde, bien que les preuves biologiques de ce phénomène soient contestées.

Dans les métropoles modernes comme Paris ou New York, la prolifération des rats est un sujet sérieux. Certains voient dans leur présence le signe d'un effondrement imminent des services publics.

5. Un peu de dératisation

La lutte contre le rat, vecteur historique de maladies comme la leptospirose, repose aujourd'hui sur des méthodes techniques alliant pièges, produits anticoagulants et gestion stricte des déchets. Ce secteur pèse lourd économiquement, générant plus de 600 millions d'euros par an en France et 20 milliards à l'échelle mondiale, soutenu par des normes d'hygiène rigoureuses.

Parallèlement, un débat éthique émerge dans les métropoles, symbolisé par l'usage du terme « surmulot ». Ce glissement sémantique vise à réhabiliter l'image de l'animal pour favoriser une cohabitation pacifique. L'objectif est de privilégier des méthodes de régulation non létales, intégrant ainsi le rongeur comme une composante à part entière de la biodiversité urbaine.

6. Un peu d'anecdotes

Le rat de Gambie démineur

L'ONG APOPO entraîne ces rongeurs pour détecter les mines antipersonnel. Grâce à leur flair et leur poids plume qui ne déclenche pas les explosifs, des rats comme le célèbre Magawa ont sauvé des milliers de vies au Cambodge.

Le rire à ultrasons

Les rats sont des animaux joueurs qui émettent des ultrasons à 50 kHz lorsqu'ils sont chatouillés. Gélotogiquement, ce rire inaudible pour l'oreille humaine témoigne d'une intelligence émotionnelle et d'une sociabilité développées, montrant une recherche intentionnelle de plaisir partagé.

Les prédateurs de l'île Henderson

Sur cette île isolée, des rats polynésiens ont survécu en s'attaquant à des proies bien plus grandes qu'eux. Ils ont été observés chassant des poussins d'albatros, illustrant une capacité d'adaptation radicale face au manque de nourriture.

7. Un peu de biologie

Des espèces sauvages comme le rat de Gambie ou de Bosavi démontrent une diversité biologique méconnue, loin des nuisibles urbains. Leurs dimensions impressionnantes et leur intelligence leur permettent d'occuper des rôles écologiques ou utilitaires uniques à travers le globe.

La famille des Muridés regroupe les cousins directs comme la souris, le mulot ou le minuscule rat des moissons. D'autres espèces appelées "rats" sont biologiquement distinctes, à l'image du rat-taupe nu, du rat musqué ou du rat de Gambie. Enfin, des rongeurs comme le campagnol, la gerbille ou le hamster complètent cette vaste parenté malgré des morphologies variées.

Sensibles à leur environnement sonore, des études montrent qu'ils réagissent aux rythmes musicaux et peuvent même préférer certaines fréquences harmoniques. Des chercheurs de l'Université de Tokyo ont même démontré que les rats possèdent une synchronisation innée au rythme, capable de hocher la tête en mesure sur du Mozart ou du Lady Gaga, une aptitude qu'on pensait réservée aux humains.

8. Un peu de domestication

Le rat domestique est un animal grégaire, propre et sociable, dont l'intelligence permet de créer un lien affectif profond avec son propriétaire. Pour s'épanouir, ce rongeur doit impérativement vivre avec des congénères au sein d'un environnement stimulé. Son seul véritable défaut reste sa courte espérance de vie, qui n'excède généralement pas trois ans.

Sa cage doit être un terrain de jeu vertical équipé de hamacs, de tunnels et de jeux d'intelligence pour favoriser l'exercice. En complément, une sortie quotidienne d'au moins une heure est indispensable pour l'interaction sociale et le jeu. Cet espace de liberté doit être sécurisé en protégeant les fils électriques et les plantes toxiques.