Les énergies fossiles

Charbon, pétrole et gaz ont alimenté l’industrialisation mondiale, mais leur combustion est aujourd’hui la principale cause du réchauffement climatique d’origine humaine. 🌍

1. Un peu de définition 🛢️

Les énergies fossiles sont des combustibles riches en carbone formés à partir de matière organique transformée pendant des millions d’années. Les principales sont le charbon, le pétrole et le gaz naturel, auxquels s’ajoutent des formes particulières comme la tourbe, les sables bitumineux et les schistes bitumineux.

Elles se distinguent des énergies renouvelables — solaire ☀️, éolien 🌬️, hydraulique 💧 ou géothermie — qui se renouvellent naturellement à l’échelle humaine. Les réserves fossiles sont au contraire limitées.

L’uranium ☢️ est lui aussi une ressource non renouvelable, mais ce n’est pas une énergie fossile : il ne provient pas de matière organique et produit de l’énergie par fission nucléaire, sans combustion.

Les combustibles fossiles fournissent encore la grande majorité de l’énergie mondiale. Ils restent essentiels aux transports, à l’industrie, au chauffage et à la production d’électricité.

2. Du charbon au pétrole ⛏️

Le charbon devient le moteur de la révolution industrielle aux 18ᵉ et 19ᵉ siècles. Il reste aujourd’hui très utilisé, notamment en Chine, qui représente à elle seule plus de la moitié de la demande mondiale de charbon. 🇨🇳

Son exploitation repose sur des mines souterraines ou à ciel ouvert. Elles ont façonné de vastes bassins industriels, mais provoquent aussi accidents, maladies professionnelles, pollution et transformation des paysages.

Le pétrole prend son essor après le forage d’Edwin Drake en 1859. Un forage consiste à creuser un puits jusqu’à un gisement de pétrole ou de gaz. Au 20ᵉ siècle, les forages se développent sur terre puis en mer avec les plateformes offshore. 🛢️

Anecdote : Drake était un ancien employé des chemins de fer surnommé « Colonel » sans avoir ce grade. Alors que ses investisseurs voulaient abandonner son projet, il trouva finalement du pétrole à seulement une vingtaine de mètres de profondeur en Pennsylvanie. 🎩

Pétrole et gaz sont notamment transportés par des pipelines, longues canalisations terrestres ou sous-marines. Les oléoducs transportent le pétrole et les gazoducs le gaz. 🌐

3. Gaz de schiste et fracking 💧

Le gaz de schiste est emprisonné dans des roches très peu perméables. Son exploitation moderne combine généralement forage horizontal et fracturation hydraulique, appelée (fracking).

Le fracking consiste à injecter sous forte pression de l’eau, du sable et des additifs afin de fracturer la roche et libérer le gaz. Son développement massif aux États-Unis depuis les années 2000 a profondément transformé leur production énergétique.

Cette technique reste controversée en raison de sa forte consommation d’eau, des risques de pollution locale, des fuites de méthane et de la sismicité induite : l’injection de fluides en profondeur peut favoriser certains séismes. Elle est interdite ou fortement limitée dans plusieurs pays. 🇺🇸

4. CO₂, méthane et effet de serre 🌡️

L’effet de serre est un phénomène naturel indispensable à la vie. Mais les activités humaines le renforcent en augmentant la concentration de certains gaz dans l’atmosphère, principalement par la combustion des énergies fossiles.

Celle-ci libère d’importantes quantités de dioxyde de carbone (CO₂). Les émissions mondiales de CO₂ fossile atteignent plusieurs dizaines de milliards de tonnes chaque année. 🏭

Le méthane (CH₄) reste moins longtemps dans l’atmosphère que le CO₂, mais réchauffe beaucoup plus à court terme. Sur 20 ans, son pouvoir de réchauffement est environ 80 fois supérieur. Des fuites surviennent dans les mines, puits et pipelines.

Au 20ᵉ siècle, le gaz naturel connaît à son tour un essor considérable grâce au développement des gazoducs, puis du gaz naturel liquéfié (GNL), qui permet son transport par navire. 🚢

5. TotalEnergies, l’Arctique et l’Ouganda 🌍

TotalEnergies, anciennement Total, reste un important producteur de pétrole et de gaz, tout en investissant dans les renouvelables. Comme les autres majors, ses investissements fossiles alimentent les débats sur la transition énergétique.

L’Arctique concentre ces tensions. La région se réchauffe plusieurs fois plus vite que la moyenne mondiale et recèle d’importantes ressources en hydrocarbures. Leur exploitation reste controversée en raison des émissions associées et de la vulnérabilité particulière des écosystèmes arctiques. 🧊

En Ouganda, TotalEnergies participe au projet pétrolier Tilenga et à l’oléoduc EACOP, long d’environ 1 440 km jusqu’en Tanzanie. Source d’investissements et de revenus, le projet suscite aussi d’importantes controverses concernant le climat, les écosystèmes et les populations locales. 🛢️

6. Des énergies fossiles au réchauffement climatique 🔥

Les énergies fossiles ont des conséquences locales et mondiales. Mines, marées noires, forages et torchage du gaz peuvent polluer les sols, l’air et les eaux, tandis que leur combustion contribue au réchauffement climatique.

Le charbon est le combustible fossile le plus émetteur de CO₂ par unité d’énergie. Le gaz en produit moins lors de sa combustion, mais cet avantage diminue lorsque les fuites de méthane deviennent importantes.

Réduire l’usage du charbon, du pétrole et du gaz est donc un élément central de la transition énergétique. La Climate and Clean Air Coalition, créée en 2012, agit notamment pour réduire le méthane et d’autres polluants climatiques à courte durée de vie. 🌱