Les anciens astronautes

Les dieux des anciennes civilisations étaient-ils en réalité des visiteurs extraterrestres ?

1. Un peu de définition

La théorie des anciens astronautes affirme que des extraterrestres auraient visité la Terre dans l'Antiquité, voire durant la Préhistoire, et influencé le développement des premières civilisations. Certains dieux, anges ou êtres célestes des mythologies seraient ainsi le souvenir déformé de visiteurs venus de l'espace.

Ses partisans invoquent notamment les pyramides d'Égypte, les lignes de Nazca, les statues de l'île de Pâques, les mégalithes ou certains textes religieux. Des réalisations anciennes en architecture, astronomie ou mathématiques seraient jugées trop avancées pour avoir été accomplies sans aide extérieure.

Cette lecture rappelle, de loin, l'évhémérisme, associé au Grec Évhémère au 4ᵉ siècle AEC : certains dieux seraient le souvenir de personnages réels progressivement divinisés. La différence est fondamentale : la théorie moderne remplace ces humains par des visiteurs extraterrestres.

Elle relève ainsi de la pseudo-archéologie : elle propose des interprétations du passé sans respecter suffisamment les méthodes, les preuves et le contexte de l'archéologie scientifique. Aucune preuve matérielle reconnue n'atteste aujourd'hui la présence d'extraterrestres dans les civilisations anciennes.

2. Un peu d'histoire

Certains antécédents apparaissent dans l'ésotérisme du 19ᵉ siècle. Cofondatrice de la Société théosophique en 1875, Helena Blavatsky développe dans Isis dévoilée (1877) et La Doctrine secrète (1888) une histoire occulte de l'humanité mêlant civilisations disparues, cycles humains et êtres supérieurs. Elle ne défend pas encore les anciens astronautes, mais la théosophie contribue à diffuser certains thèmes dont la théorie héritera.

Avec l'essor de la science-fiction et des OVNI, ces spéculations prennent une dimension extraterrestre. Louis Pauwels et Jacques Bergier publient Le Matin des magiciens (1960), puis Robert Charroux développe dans Histoire inconnue des hommes depuis cent mille ans (1963) une lecture fantastique des civilisations anciennes.

Le Suisse Erich von Däniken popularise véritablement les « anciens astronautes » avec Chariots of the Gods? (1968, Présence des extraterrestres en français). Il interprète monuments, mythes et textes religieux comme les traces de visiteurs extraterrestres. Le succès international de ses ouvrages en fait la principale figure historique de cette théorie.

Zecharia Sitchin en popularise une variante avec The 12th Planet (1976) : les Anunnaki de Mésopotamie auraient été des extraterrestres venus d'une planète appelée Nibiru et auraient influencé l'humanité. Ses traductions et interprétations des textes mésopotamiens ne sont cependant pas reconnues par les spécialistes.

3. Un peu de diffusion

La télévision joue rapidement un rôle majeur. In Search of Ancient Astronauts (1973), narré par Rod Serling, diffuse les thèses de von Däniken. En 1977, la BBC propose au contraire The Case of the Ancient Astronauts, qui soumet plusieurs de ses affirmations à un examen critique. La même année, Jacques Bergier et Georges H. Gallet publient en France Le Livre des anciens astronautes.

La théorie connaît un nouvel essor avec Ancient Aliens, lancée par History sous forme de documentaire en 2009, puis de série en 2010. Diffusée en France sous le titre Alien Theory, elle applique l'hypothèse extraterrestre aux pyramides, à Nazca, aux Mayas ou aux textes mythologiques. Son intervenant Giorgio A. Tsoukalos devient également un célèbre mème d'Internet.

Le thème nourrit largement la fiction populaire : Stargate (1994) transforme le dieu Râ en extraterrestre, Indiana Jones et le Royaume du crâne de cristal (2008) reprend l'idée d'êtres venus d'ailleurs et Prometheus (2012) imagine des extraterrestres liés aux origines de l'humanité. Des jeux comme Assassin's Creed exploitent également des thèmes comparables.

4. Un peu de réflexion

Les anciens astronautes constituent un exemple classique de pseudo-archéologie : monuments, objets ou récits sont parfois isolés de leur contexte avant qu'une intervention extraterrestre soit proposée pour expliquer leurs particularités. L'archéologie repose au contraire sur les fouilles, les datations, les objets, les textes et l'étude comparative des techniques.

De nombreuses affirmations de Von Däniken, Sitchin ou Alien Theory ont ainsi été réfutées ou fortement contestées par des archéologues, historiens, anthropologues et scientifiques. Les pyramides, Nazca ou les monuments mésoaméricains s'inscrivent dans des traditions techniques et culturelles dont on peut retracer l'évolution. Les attribuer à des extraterrestres peut également conduire à sous-estimer les capacités des sociétés anciennes.

La possibilité d'une vie extraterrestre reste pourtant une véritable question scientifique, notamment étudiée par l'astrobiologie. Ce qui n'est pas étayé est l'affirmation beaucoup plus précise selon laquelle des extraterrestres auraient visité la Terre et influencé les civilisations humaines : aucune preuve archéologique vérifiable ne l'a démontré.