Le karma

Causes et conséquences ?

1. Un peu de définition

Le terme karma provient du sanskrit karman, issu de la racine verbale kṛ signifiant « agir, faire, accomplir ». Dérivé de cette même étymologie, le mot évoque l'acte et le travail, bien qu'initialement, le concept n'avait aucune portée morale.

Sur le plan ontologique, le karma se traduit littéralement par la « loi de causalité », stipulant que chaque action intentionnelle produit des effets inéluctables.

2. Un peu d'histoire

En Inde

Au 1ᵉʳ millénaire AEC, la religion védique concevait le karma de manière exclusivement rituelle et technique, sans aucune portée morale. Le terme désignait l'action sacrée et le sacrifice, dont l'efficacité dépendait uniquement de la perfection de son exécution. Ces cérémonies rigoureuses visaient à maintenir l'ordre cosmique, structurer la société et obtenir la protection des divinités.

Le concept intègre une dimension éthique majeure autour du 7ᵉ siècle AEC avec la formulation des Upanishads majeures. Cette transition fondamentale lie désormais la qualité morale des actes individuels au mécanisme des renaissances, le samsara, chaque action déterminant la nature des vies futures. Le karma se métamorphose alors en une doctrine sotériologique, offrant une explication à la condition humaine et une voie vers la libération.

Vers le 2ᵉ siècle AEC, la Bhagavad-Gîtâ formalise cette doctrine à travers les enseignements de Krishna au prince Arjuna. Le texte y prône l'action totalement désintéressée pour briser le cycle des renaissances : l'individu doit accomplir son devoir sans rechercher de fruits matériels ni de récompense. Celui qui maîtrise ses sens et agit avec ce détachement demeure libre et n'est plus enchaîné par ses actes.

Au 5ᵉ siècle EC, le moine Vasubandhu codifie systématiquement la doctrine dans l'Abhidharmakośa. Il y structure le karma selon 3 types d'actes (physique, verbal et mental) et introduit la notion de potentialités latentes. Cette approche écarte toute lecture fataliste, fixant les bases de la compréhension moderne du concept avant son expansion asiatique.

En Europe

La découverte européenne du karma s'amorce au 19ᵉ siècle grâce à l'essor de l'orientalisme et à la traduction des textes sacrés de l'Inde ancienne. Initiée par des pionniers comme Sir William Jones en 1784 ou le Français Anquetil-Duperron — qui publie en 1801 l'Oupnek'hat, première traduction des Upanishads —, cette révolution philologique offre une alternative spirituelle aux intellectuels fatigués du rationalisme des Lumières et des dogmes chrétiens.

Cela influence profondément le philosophe Arthur Schopenhauer qui l'intègre à son œuvre Le Monde comme volonté et comme représentation en 1819. Pour lui, ce principe de causalité métaphysique permet d'illustrer sa propre vision de la justice éternelle, où le bourreau et sa victime partagent fondamentalement la même essence douloureuse.

En 1875, l'idéologie de la fondation de la Société Théosophique par Helena Blavatsky popularise le concept auprès du grand public, mais en le dénaturant complètement : elle le fusionne avec des théories évolutionnistes occidentales pour en faire une loi de justice immanente et de progression de l'âme.

Au 20ᵉ siècle, le psychiatre Carl Gustav Jung explore le terme à travers le prisme de la psychologie et de la synchronicité, ouvrant la voie à sa récupération par l'idéologie newagiste et à sa vulgarisation définitive dans la pop culture contemporaine.

3. Un peu d'idées reçues

Contrairement à la vision occidentale qui l’assimile à une fatalité linéaire, le karma n'est pas le destin. Il s’apparente à une structure dynamique d'interdépendance où chaque acte, parole ou pensée sème des potentialités latentes dans l'esprit. Les textes traditionnels utilisent d'ailleurs une métaphore agricole : l'action est une graine, mais si celle-ci est brûlée par le feu du détachement spirituel, elle ne peut plus germer. Le karma n'est donc pas une condamnation immuable, mais un enchaînement de causes modifiables où l'intention humaine demeure la variable déterminante.

Une autre confusion réside dans l'interprétation moralisatrice du bien et du mal. Chez les anciens, une action était qualifiée selon sa capacité à préserver l'ordre cosmique et le système de castes, l'étroite corrélation entre l'intention et l'acte concret définissant la nature du karman. Plus tard, des figures comme Mohandas Gandhi réinterpréteront cette dynamique à travers l'action désintéressée (non-agir), démontrant que la rupture du cycle des renaissances ne s'obtient pas par l'inertie, mais par l'accomplissement du devoir affranchi de toute quête de fruits matériels.

4. Un peu de pop culture

Au 20ᵉ siècle, le concept devient un puissant moteur romanesque sous la plume de deux écrivains majeurs qui l'évoquent explicitement. En France, Marcel Proust utilise de manière métaphorique le terme dès 1913 dans Du côté de chez Swann pour évoquer le « karman de notre âme », illustrant ainsi le poids de nos habitudes et des sédimentations du passé qui conditionnent notre identité profonde. Au Japon, Yukio Mishima structure sa tétralogie La Mer de la fertilité (1969-1971) autour de ce principe, consacrant notamment de longues pages théoriques à l'évolution de la causalité bouddhique dans Le Temple de l'aube (1970) pour illustrer le lien invisible qui enchaîne ses personnages de vie en vie.

L'initiation des Beatles à la spiritualité orientale par leur gourou Maharishi Mahesh Yogi, rencontré en 1967 avant leur séjour à Rishikesh en 1968, accélère l'introduction du concept en Occident. Au moment de leur séparation en 1970, John Lennon popularise massivement l'expression avec son single solo Instant Karma. La même année, George Harrison, profondément imprégné d'hindouisme, explore la rétribution spirituelle et la réincarnation dans son album emblématique All Things Must Pass.

Dans la culture populaire contemporaine, le jeu vidéo League of Legends illustre cette transition spirituelle à travers le personnage de Karma, introduit en 2011. Celle-ci y incarne une vision modernisée du concept en tant qu'avatar subissant le cycle des renaissances, son esprit accumulant la mémoire et la sagesse de ses vies antérieures. Face à l'invasion de sa patrie d'Ionia, elle choisit de rompre avec la passivité pacifique traditionnelle pour embrasser l'action nécessaire.

5. Un peu de réflexion

Si le libre-arbitre s'associe historiquement à la spiritualité tandis que la causalité stricte s'accorde avec le matérialisme, les sciences modernes bousculent cette dichotomie. La théorie du chaos et la physique quantique mettent en lumière des systèmes tantôt déterministes mais imprédictibles, tantôt fondamentalement indéterministes, interrogeant à nouveau notre intuition de la liberté.

Ce débat sur la causalité morale et la liberté humaine s'inscrit dans une longue tradition philosophique. Bien qu'ils n'aient pas traité du karma, Spinoza niait déjà le libre-arbitre en assimilant les choix humains à une illusion face aux causes nécessaires de l'univers, tandis que Kant tentait de concilier la causalité naturelle avec une liberté morale transcendantale. À l'inverse, Nietzsche combattra violemment ce « tour de passe-passe théologique » qu'est le libre-arbitre, inventé selon lui par un unique « instinct de punir et de juger ».

Initialement conçu comme un mécanisme rituel destiné à préserver l'harmonie cosmique et à s'assurer la bienveillance divine, le karma s'est métamorphosé au fil des siècles. L'introduction d'une responsabilité éthique liée au cycle des renaissances en a fait une voie de salut individuel. Aujourd'hui, cette loi de cause à effet s'est sécularisée dans de nombreuses cultures, devenant un principe de responsabilisation personnelle face aux épreuves de l'existence.