La sélection sexuelle

Pourquoi le paon porte-t-il une queue si spectaculaire ? La sélection sexuelle explique comment séduire peut parfois compter plus que survivre.

1. Un peu de définition 🧬

La sélection sexuelle est un mécanisme de l’évolution qui favorise les caractères augmentant les chances d’un individu de se reproduire, même lorsque ces caractères n’améliorent pas directement sa survie. Elle fait partie de la sélection naturelle au sens large, mais agit spécifiquement sur le succès reproducteur.

Elle repose principalement sur 2 mécanismes : la compétition entre individus du même sexe, comme les combats entre cerfs mâles 🦌, et le choix du partenaire, lorsqu’un individu préfère certains caractères chez l’autre sexe. Elle peut ainsi favoriser des bois imposants, des couleurs éclatantes, des chants complexes ou des comportements de parade.

2. Un peu d’histoire 📜

Charles Darwin développe l'idée dès De l'origine des espèces en 1859, mais lui consacre surtout La Filiation de l'homme et la sélection liée au sexe en 1871. Il cherche notamment à expliquer des caractères difficiles à comprendre par la seule lutte pour la survie : pourquoi un animal posséderait-il un ornement énorme, coûteux et parfois dangereux ?

L'idée rencontre des résistances, notamment parce que Darwin accorde un rôle important au choix des femelles. Au 20ᵉ siècle, des biologistes comme Ronald Fisher développent la théorie : une préférence pour un caractère attractif peut renforcer ce caractère au fil des générations. À partir des années 1970, la sélection sexuelle devient un domaine majeur de la biologie évolutive, enrichi par l'étude de la compétition spermatique, des stratégies reproductives et des conflits sexuels.

3. Un peu d'exemples 🐦

Chez les oiseaux de paradis, les mâles arborent des plumages spectaculaires et exécutent des danses complexes. Les femelles choisissent leurs partenaires notamment selon ces parades : c’est un exemple classique de choix sexuel.

Chez les éléphants de mer 🦭, les mâles peuvent se livrer à de violents combats pour accéder aux femelles. Les plus puissants obtiennent davantage d’accouplements : la sélection sexuelle favorise ainsi leur grande taille et leur force.

Chez certains hippocampes 🐴🌊, le mâle porte les embryons dans une poche incubatrice. Les femelles peuvent alors entrer davantage en compétition pour accéder aux mâles, montrant que les rôles sexuels ne sont pas toujours ceux observés chez le paon ou le cerf.

4. Quelques anecdotes 🦚

Le « cauchemar » de Darwin. Darwin aurait écrit en 1860 que la vue d'une plume de la queue d'un paon le rendait « malade » lorsqu'il réfléchissait à son origine. La formule est présentée comme le « cauchemar de Darwin » : une telle extravagance semblait difficile à expliquer par l'avantage de survivre. La sélection sexuelle lui fournit une réponse : un caractère coûteux peut se maintenir s'il procure un avantage reproductif suffisamment important.

Le paon est devenu l'emblème de la sélection sexuelle. Sa spectaculaire « queue » est plus exactement constituée en grande partie de longues plumes sus-caudales portant des ocelles. Le mâle les déploie devant la femelle pendant sa parade. Leur développement coûte de l'énergie et peut gêner les déplacements, mais l'avantage obtenu dans la reproduction peut compenser ces coûts.

La sélection sexuelle ne produit d'ailleurs pas toujours des mâles spectaculaires. Chez certaines espèces où les mâles investissent davantage dans la reproduction, les rôles peuvent être en partie inversés : les femelles deviennent plus compétitives et les mâles plus sélectifs. Elle dépend donc du fonctionnement reproductif de chaque espèce, et non d'une règle universelle « mâle séducteur, femelle choisissante ».

5. Un peu de réflexion : pourquoi la sélection sexuelle fait-elle encore débat ? 🤔

La sélection sexuelle est aujourd’hui un mécanisme bien établi de l’évolution. Mais les biologistes cherchent encore à comprendre pourquoi certains caractères deviennent particulièrement attractifs. Une femelle choisit-elle un mâle parce que son apparence indique une bonne santé, parce que cette préférence s’est elle-même transmise au fil des générations, ou simplement parce que ce caractère permet de mieux rivaliser avec les autres individus ?

Il est également difficile de séparer complètement survie et reproduction. De grands bois peuvent servir à combattre des rivaux, mais aussi impressionner un partenaire ; un plumage peut séduire tout en rendant son propriétaire plus visible aux prédateurs. Un même caractère peut donc présenter à la fois des avantages et des coûts.

La sélection sexuelle ne signifie donc pas que l’évolution recherche la beauté ou la perfection. Elle favorise simplement les caractères qui permettent, dans un environnement donné, de laisser davantage de descendants. En évolution, survivre est essentiel, mais encore faut-il réussir à se reproduire.