Internet

Comment s'est construit le réseau qui a changé le monde de l'information ?

1. Un peu de définition

Étymologiquement, le terme est un mot-valise dérivé de inter-network, composé du préfixe inter- (« entre ») et du nom network (« réseau »), traduisible par « interconnexion de réseaux ».

Le mot « Internet » désigne à proprement parler une infrastructure : un réseau mondial de réseaux informatiques interconnectés, capable de faire circuler des données selon un protocole commun (TCP/IP). Il ne faut pas le confondre avec le World Wide Web, qui n'est qu'un des services fonctionnant sur cette infrastructure, au même titre que le courrier électronique ou la messagerie instantanée.

2. Un peu d'histoire

Les premiers réseaux de télécommunication : les câbles sous-marins

L'histoire d'Internet pourrait s'inscrire dans celle plus ancienne, des télécommunications à longue distance. Dès 1858, un premier câble télégraphique sous-marin est posé entre l'Irlande et Terre-Neuve. La liaison fonctionne cependant très peu de temps. En 1866, un nouveau câble permet cette fois d'établir durablement une communication transatlantique. La France pose également son premier câble sous-marin entre Brest et Saint-Pierre-et-Miquelon en 1869.

Ces infrastructures permettent déjà de transmettre rapidement des informations entre continents. Elles constituent les premiers réseaux de communication intercontinentaux et annoncent, à une autre échelle, la future importance des câbles sous-marins pour les communications numériques.

ARPANET : les origines d'Internet

Dans les années 1960, l'ARPA, agence du département de la Défense américain, finance le développement des réseaux informatiques. À la fin de l'année 1969, 4 premiers sites sont reliés pour former l'architecture initiale d'ARPANET.

Le 29 octobre 1969, lors d'une tentative de connexion à distance entre UCLA et le SRI, le système plante après la saisie des deux premières lettres du mot « LOGIN » : le message « LO » devient ainsi la toute première transmission de l'histoire du réseau.

Le courrier électronique

En 1971, l'ingénieur Ray Tomlinson développe un système permettant d'envoyer des messages électroniques entre différentes machines connectées à ARPANET. Il adopte également le symbole @ pour séparer le nom de l'utilisateur de celui de la machine hôte.

Le courrier électronique devient rapidement l'un des principaux usages des réseaux informatiques. Il montre qu'un réseau informatique ne sert pas uniquement à faire communiquer des machines : il peut également devenir un moyen de communication entre individus.

Le développement de ces usages entraîne rapidement leurs premiers détournements. En 1978, Gary Thuerk, commercial chez Digital Equipment Corporation, envoie un message publicitaire non sollicité à plusieurs centaines d'utilisateurs d'ARPANET. Cet épisode est généralement considéré comme le premier spam de masse.

TCP/IP : la naissance d'un réseau de réseaux

Le véritable tournant intervient dans les années 1970 avec le développement de protocoles permettant à des réseaux informatiques différents de communiquer entre eux. Cette évolution répond à un problème essentiel : comment faire circuler des données entre des réseaux utilisant des technologies et des infrastructures distinctes ?

TCP/IP, acronyme de Transmission Control Protocol / Internet Protocol, désigne une suite de protocoles conçue pour permettre cette interconnexion. IP assure notamment l'adressage des machines et l'acheminement des paquets de données à travers les réseaux. TCP contrôle quant à lui leur transmission et permet notamment de vérifier qu'ils sont reçus correctement et dans le bon ordre.

En 1974, Vinton Cerf, Yogen Dalal et Carl Sunshine publient le RFC 675, qui décrit une première version du protocole TCP et utilise le terme « internet » pour désigner l'interconnexion de plusieurs réseaux. Les travaux menés autour de cette architecture contribuent progressivement à établir les principes techniques qui permettront à des réseaux indépendants de fonctionner comme un ensemble interconnecté.

Le 1er janvier 1983, ARPANET adopte officiellement TCP/IP, marquant une étape majeure dans la construction d'Internet. Les réseaux peuvent désormais communiquer en s'appuyant sur un ensemble commun de protocoles, plutôt que de constituer des systèmes isolés. Internet reste cependant encore largement utilisé par les universités, les chercheurs et les institutions scientifiques et militaires, avant sa diffusion progressive auprès du grand public.

Le Minitel : une expérience française

Pendant que les réseaux informatiques se développent aux États-Unis, la France expérimente une autre forme de communication numérique. À partir des années 1970, le Centre national d'études des télécommunications développe le système Télétel.

Expérimenté à Vélizy en 1981, le Minitel est ensuite progressivement déployé dans toute la France. Il utilise le réseau téléphonique commuté pour fournir des services de vidéotex : annuaire téléphonique, réservations, informations, messageries ou encore services pour adultes.

Le Minitel connaît un succès considérable et plusieurs millions de terminaux sont installés en France. Il constitue ainsi l'une des premières expériences de service numérique accessible au grand public, avant d'être progressivement supplanté par Internet dans les années 1990.

Le World Wide Web

Internet connaît une nouvelle révolution au CERN, en Suisse. En 1989, l'informaticien britannique Tim Berners-Lee propose un système permettant aux chercheurs de partager plus facilement des informations grâce à l'hypertexte.

En 1990, il développe les principales technologies du World Wide Web, notamment le HTML, le HTTP et les URL, avec la contribution de Robert Cailliau. Un premier serveur et un premier navigateur Web sont également développés au CERN.

Le 6 août 1991, Berners-Lee présente publiquement le projet sur Internet. Le Web reste cependant encore largement cantonné aux milieux universitaires et scientifiques. Sa diffusion auprès du grand public va véritablement commencer avec l'apparition de navigateurs graphiques plus accessibles au début des années 1990.

Au cours des années 1990, Internet commence à quitter les universités pour entrer progressivement dans les foyers. En France, les particuliers se connectent principalement grâce au réseau téléphonique commuté (RTC) et à un modem.

À la fin de la décennie, les modems peuvent théoriquement atteindre 56 kilobits par seconde, une vitesse aujourd'hui extrêmement faible. La connexion occupe cependant la ligne téléphonique et la facturation à la durée limite encore les usages.

Cette période correspond à la véritable démocratisation d'Internet : les internautes découvrent progressivement le Web, les moteurs de recherche, les forums, les chats et le courrier électronique.

Le haut débit : ADSL et fibre optique

Parallèlement, les infrastructures internationales évoluent. En 1988, le premier câble transatlantique à fibre optique, TAT-8, est mis en service. Les câbles sous-marins modernes deviennent progressivement l'une des infrastructures essentielles des communications internationales.

À partir de la fin des années 1990 et surtout au début des années 2000, l'ADSL transforme l'accès à Internet. Cette technologie utilise les fréquences élevées de la paire de cuivre téléphonique pour transmettre des données sans interrompre simultanément les communications vocales.

En France, le dégroupage et l'ouverture du marché à la concurrence accélèrent le développement du haut débit. Les connexions permanentes permettent alors de nouveaux usages : téléchargement de fichiers volumineux, vidéo en ligne, visioconférence, jeux en réseau et services numériques.

La fibre et l'Internet contemporain

À partir des années 2010, la fibre optique jusqu'au domicile se déploie progressivement en France et dans de nombreux autres pays. Elle permet des débits largement supérieurs à ceux de l'ADSL et accompagne l'explosion de nouveaux usages : streaming vidéo, réseaux sociaux, jeux en ligne, stockage dans le cloud, visioconférence et services connectés.

Cette augmentation massive des débits et la miniaturisation des puces électroniques favorisent également l'émergence de l'Internet des objets (IoT, pour Internet of Things). Internet ne relie plus seulement des ordinateurs ou des téléphones, mais intègre désormais une multitude d'équipements du quotidien : montres connectées, appareils domotiques, capteurs industriels ou véhicules. Le réseau évolue ainsi vers une interconnexion globale de l'environnement physique.

Internet n'est donc pas une invention apparue à une date unique. Il résulte d'une longue évolution, allant des câbles télégraphiques du 19ᵉ siècle aux réseaux informatiques d'ARPANET, puis à l'adoption de TCP/IP, à la création du Web et enfin à la généralisation du haut débit, de la fibre optique et des objets connectés. L'histoire d'Internet est ainsi celle du passage d'une multitude de réseaux spécialisés à une infrastructure mondiale capable de relier des milliards de machines, d'objets et d'utilisateurs.

3. Un peu d'anecdotes

Les débuts des échanges en ligne (1972) : Des étudiants du MIT et de Stanford utilisent ARPANET pour organiser de manière informelle la vente de cannabis. Le paiement s'étant fait en main propre, il s'agit plutôt de la première mise en relation commerciale via un réseau informatique que d'une réelle transaction en ligne.

La première webcam créée pour surveiller une cafetière (1991) : Des chercheurs de l'université de Cambridge mettent au point un système vidéo en local pour observer le niveau de remplissage de leur cafetière. Ce dispositif, accessible en ligne à partir de 1993, devient la toute première webcam de l'histoire du réseau.

La première photo publiée sur le Web (1992) : Tim Berners-Lee téléverse sur le World Wide Web ce qui est considéré comme la première image du réseau : une photographie retouchée de Les Horribles Cernettes, un groupe de musique humoristique formé par du personnel du CERN.

La première commande de nourriture en ligne (1994) : La chaîne Pizza Hut ouvre le site PizzaNet, permettant de commander à distance une pizza aux champignons et pepperoni. Il s'agit de l'une des premières démonstrations du commerce électronique grand public.