Définition des théories du complot

Le complotisme commence lorsque le soupçon remplace le doute, en prenant la place de la preuve pour devenir une explication systématique du monde.

1. Un peu de définition

Un complot est une action préparée secrètement par plusieurs personnes afin d'atteindre un objectif, généralement au détriment d'une personne, d'une institution ou d'un État. Une conspiration désigne pratiquement la même chose, avec traditionnellement une coloration davantage politique : une entente secrète dirigée contre un pouvoir ou une institution.

Une théorie du complot est différente : elle explique un événement par l'action secrète et coordonnée d'un groupe sans que les preuves disponibles permettent suffisamment d'établir cette explication, ou en donnant au complot une importance disproportionnée. Elle crée ainsi du sens en reliant des faits, coïncidences ou anomalies supposément provoqués par une même puissance cachée.

La frontière ne sépare donc pas simplement une « version officielle » d'une « version alternative ». Un complot peut réellement exister et être découvert. Ce qui distingue surtout l'enquête du raisonnement complotiste est la méthode : rechercher des preuves indépendantes, confronter plusieurs hypothèses et accepter qu'une hypothèse puisse être réfutée.

Le rapprochement sémantique entre complot et pelote est intéressant : la pelote est une boule constituée d'éléments assemblés et serrés les uns contre les autres. L'image évoque ainsi ce qui est lié, resserré et dissimulé : tout comme la colombe représente la paix 🕊️, la pelote 🧶 peut symboliquement représenter le complot.

2. D'où viennent les mots et le concept ?

Le mot « complot » est attesté en français dès la fin du 12ᵉ siècle, d'abord avec le sens de « foule compacte », puis avec celui d'entente secrète ou de conjuration au début du 13ᵉ siècle. Son étymologie exacte reste discutée. Le Trésor de la langue française définit notamment le complot comme un « dessein secret » concerté entre plusieurs personnes.

L'expression anglaise conspiracy theory n'a pas été inventée par la CIA après l'assassinat de Kennedy, contrairement à une théorie elle-même devenue populaire. Elle est attestée au 19ᵉ siècle, notamment dans la presse anglophone, bien avant la création de la CIA en 1947.

C'est surtout le philosophe autrichien Karl Popper (1902–1994) qui en fait un véritable concept intellectuel. Dans La Société ouverte et ses ennemis (1945), il critique la conspiracy theory of society : la tendance à expliquer les phénomènes sociaux par les intentions secrètes de groupes qui auraient intérêt à leur réalisation.

L'historien américain Richard Hofstadter (1916–1970) prolonge cette réflexion avec The Paranoid Style in American Politics (1964). Il décrit une manière récurrente d'interpréter la politique comme le résultat de conspirations gigantesques menaçant l'ensemble de la société.

En France, Pierre-André Taguieff contribue fortement à l'étude du phénomène : dès 1992, son travail sur Les Protocoles des Sages de Sion, faux et usages d'un faux analyse les rapports entre antisémitisme, pseudo-histoire et imaginaire conspirationniste. Dans L'Illusion populiste (2002), il étudie également l'hostilité aux élites, puis développe directement la question du complotisme dans La Foire aux illuminés (2005) et Court traité de complotologie (2013).

3. Les complots qui ont réellement existé

L'histoire montre pourquoi il serait absurde d'affirmer que « les complots n'existent pas ». Certains sont abondamment documentés. Dans l'Antiquité, la conjuration de Catilina en 63 AEC chercha à renverser l'ordre politique romain, tandis que l'assassinat de Jules César en 44 AEC fut préparé par un groupe de sénateurs.

En 1478, la conjuration des Pazzi visa les Médicis à Florence. En Angleterre, la célèbre Conspiration des poudres de 1605, organisée notamment autour de Robert Catesby et Guy Fawkes, prévoyait de faire exploser le Parlement et de tuer le roi Jacques Ier. Le projet fut découvert avant son exécution.

Plus récemment, le complot du 20 juillet 1944 tenta d'assassiner Adolf Hitler et de renverser le régime nazi. Durant la guerre froide, plusieurs opérations longtemps secrètes furent établies par les archives et les enquêtes : le renversement du gouvernement iranien de Mohammad Mossadegh en 1953, l'intervention clandestine américaine au Guatemala en 1954, ainsi que d'autres opérations des services de renseignement.

L'affaire du Watergate, révélée à partir de 1972, constitue un autre cas exemplaire : cambriolage politique, dissimulation et implication de membres de l'administration Nixon furent progressivement démontrés par les enquêtes journalistiques, judiciaires et parlementaires. L'affaire Iran-Contra, révélée en 1986, mit également au jour des opérations secrètes menées par des responsables américains.

On peut donc citer parmi les complots historiquement établis : Catilina (63 AEC), l'assassinat de César (44 AEC), les Pazzi (1478), la Conspiration des poudres (1605), le complot du 20 juillet (1944), l'opération Ajax en Iran (1953), l'intervention clandestine au Guatemala (1954), le Watergate (1972) et Iran-Contra (1986). Leur existence n'est pas une « théorie du complot » puisqu'elle repose aujourd'hui sur des documents, témoignages, archives, enquêtes et faits recoupés.

4. Un peu d'histoire du complotisme

Les raisonnements conspirationnistes sont bien antérieurs au concept moderne. Au Moyen Âge, l'épidémie de peste noire provoque une catastrophe démographique en Europe. En 1349, des rumeurs accusant les Juifs d'empoisonner les puits contribuent à des persécutions et massacres.

La Révolution française constitue un tournant. Dans ses Mémoires pour servir à l'histoire du jacobinisme, publiés à partir de 1797, l'abbé Augustin Barruel (1741–1820) présente la Révolution comme le résultat d'une vaste conspiration antichrétienne associant philosophes des Lumières, francs-maçons et Illuminés.

Aux États-Unis, les Alien and Sedition Acts de 1798 s'inscrivent dans un contexte de peur des étrangers et des ennemis intérieurs. Au 19ᵉ siècle, les récits visant francs-maçons, jésuites, sociétés secrètes ou Juifs se multiplient ensuite.

Ces récits culminent notamment avec les Protocoles des Sages de Sion, faux document apparu au début du 20ᵉ siècle prétendant révéler un projet juif de domination mondiale. L'assassinat de John F. Kennedy en 1963 devient ensuite l'un des grands foyers du complotisme contemporain.

Après les attentats du 11 septembre 2001, Internet accélère considérablement la circulation des théories du complot. Des versions alternatives apparaissent sur les forums avant même la publication en 2004 des conclusions de la commission d'enquête américaine, tandis que l'expression « théorie du complot » devient beaucoup plus présente dans le débat public.

En 2016, le Pizzagate prétend qu'une pizzeria de Washington dissimulerait un réseau pédocriminel lié à des responsables démocrates américains. À partir de 2017, QAnon élargit considérablement ce récit : des messages anonymes signés « Q » présentent Donald Trump comme engagé dans une guerre secrète contre une élite mondiale criminelle et pédophile. QAnon devient ainsi une théorie du complot englobante, capable d'absorber de multiples récits antérieurs.

5. Un peu de sociologie

Quand on emploie le terme « complotiste », certains y voient uniquement une expression médiatique stigmatisante ou une insulte. Il existe pourtant tout un champ de recherches en sciences sociales consacré au conspirationnisme, à ses croyances, à ses communautés et à leurs modes de circulation de l'information.

Le complotisme privilégie l'intention cachée comme explication d'événements complexes. Certaines communautés peuvent ainsi constituer des vases clos informationnels, où la doxa du groupe tend à prendre le pas sur l'épistémè, c'est-à-dire sur la connaissance méthodiquement établie.

Pour Karl Popper, la théorie conspirative de la société suppose que guerre, chômage, pénurie ou pauvreté résultent directement des desseins d'individus ou de groupes puissants. Popper ne nie pourtant pas les complots réels : il insiste sur le fait que les actions humaines produisent aussi des conséquences imprévues.

Popper rapproche cette représentation de sa critique de l'historicisme et évoque une forme de sécularisation d'anciennes représentations religieuses : les dieux d'Homère, dont les intrigues permettent d'expliquer la guerre de Troie, seraient remplacés dans certaines visions modernes par des puissances humaines supposées tout contrôler.

La défiance envers les médias participe également à cette contre-culture. Des réseaux de « contre-information » peuvent se construire contre le journalisme professionnel, les médias traditionnels étant considérés comme compromis tandis que des sources alternatives sont jugées plus authentiques précisément parce qu'elles s'opposent au consensus.

Les théories du complot touchent une partie importante de la population et ne se réduisent donc pas à quelques groupes marginaux. Elles peuvent traverser les générations et différentes sensibilités politiques, même si leur contenu et leur fréquence varient fortement selon les milieux.

6. Un peu de linguistique

Les complotistes développent parfois leur propre novlangue et une véritable contre-culture. Ce vocabulaire permet notamment de séparer ceux qui seraient « éveillés » de ceux qui resteraient prisonniers du système.

Le « nouvel ordre mondial » reprend une expression politique employée notamment par George H. W. Bush, mais lui attribue un sens conspirationniste : celui d'une élite transnationale cherchant secrètement à imposer un gouvernement mondial.

Les termes « merdias » et « journalopes », ou l'emploi péjoratif de « médias mainstream », servent à discréditer globalement les médias professionnels en les présentant comme inféodés au « pouvoir ».

Les « normies » seraient au contraire les personnes ordinaires qui accepteraient naïvement la réalité dominante, tandis que les « éveillés » auraient découvert la « vérité ». La formule « faites vos propres recherches » participe également à cette valorisation de l'initié face au profane.

QAnon illustre particulièrement cette construction linguistique : « Q », les « drops », le « Deep State », « The Storm » ou « The Great Awakening » constituent autant de références permettant aux membres d'une communauté de reconnaître et d'interpréter collectivement leur récit.

7. Un peu de psychologie

Plusieurs mécanismes cognitifs peuvent favoriser l'adhésion aux théories du complot : recherche de causalités intentionnelles, biais de confirmation, perception de motifs entre des événements indépendants ou difficulté à accepter qu'un événement considérable puisse résulter de causes relativement ordinaires.

La vérification des sources devient alors essentielle. Certaines informations sont retenues parce qu'elles confirment l'hypothèse, tandis que les sources contradictoires sont considérées comme biaisées ou dépourvues de neutralité axiologique.

Le procès d'intention constitue un autre mécanisme fréquent : une affirmation est rejetée non pas en raison de son contenu, mais parce que celui qui la formule serait supposément payé, manipulé ou animé d'intentions cachées.

Ce qui est officiel ou consensuel peut alors devenir suspect par principe. Les spécialistes sont discrédités parce qu'ils seraient soumis à des contraintes politiques, idéologiques ou économiques. La neutralité elle-même devient impossible dans le récit : celui qui réfute la théorie peut être présenté comme appartenant au système qu'elle dénonce.

Le raisonnement devient alors infalsifiable : l'absence de documents prouverait qu'ils ont été détruits ; une enquête ne découvrant rien montrerait l'efficacité de la dissimulation ; les spécialistes réfutant l'accusation seraient complices. Toute objection peut ainsi être transformée en confirmation.

Pizzagate et QAnon illustrent cette mécanique : des internautes recherchent collectivement des « indices » puis interprètent de nouveaux événements à travers un récit déjà constitué. La recherche ne sert alors plus nécessairement à tester une hypothèse, mais à trouver de nouveaux éléments compatibles avec elle, au détriment d'une démarche épistémologique.

8. Un peu de business

Le complotisme constitue aussi un marché. Les livres complotistes, les ouvrages d'Alexandra Henrion-Claude, documentaires, conférences, chaînes vidéo, abonnements et appels aux dons permettent à certains producteurs de contenus de monétiser leur audience.

La crise du Covid-19 a particulièrement montré cette économie de la défiance. La mouvance antivaccinale a diffusé l'idée que les vaccins seraient « expérimentaux », destinés à nuire à la population ou principalement conçus pour enrichir l'industrie pharmaceutique. Certains promoteurs de médecines alternatives ont parallèlement proposé des pratiques allant jusqu'à l'urinothérapie.

Des documentaires comme Hold-Up (2020) ont bénéficié d'une forte diffusion en ligne. Certains projets ont même cherché à structurer économiquement ces communautés : One Nation, par exemple, s'appuyait sur une structure associative et sur les avantages fiscaux associés aux dons.

Les plateformes numériques ajoutent une incitation économique : les contenus spectaculaires, anxiogènes ou promettant une « vérité cachée » peuvent générer clics, abonnements, ventes et dons. Le complotisme n'est donc pas seulement un ensemble de croyances : il peut également constituer un produit médiatique rentable.